— Лорд Рейвенсвуд, Вы, наверное, выполнили огромное количество дел?
Он с облегчением ухватился за новую тему:
— Да. Достаточно много. Когда министерство пустует, мне удается работать плодотворнее, чем в обычные дни.
— Бедняжка, Вы так много работаете. – Леди Тиндэйл многозначительно улыбнулась Эбби. – Я могу поклясться, что Ваш муж постоянно спешит из дома то в Министерство, то в палату лордов, то еще куда–нибудь.
Ее невысказанная критика была абсолютно очевидна. Молодой джентльмен, недавно связавший себя узами брака не должен так много работать. А жена должна превратить дом в такое уютное гнездышко, чтобы у мужа не возникало желания поработать в выходные.
— Мне нравится работать – резко ответил Спенсер – необходимо сделать еще очень много, прежде чем парламент уйдет на каникулы.
Его последняя фраза пресекла все попытки леди Тиндэйл унизить Эбби на глазах у Спенсера. В карете повисло тяжелое молчание.
Чувствуя себя неспокойно, Спенсер предпринял попытку устроиться поудобнее на своем сидении и случайно коснулся ног Эбби. Она бросила на него короткий взгляд из под ресниц.
Но виконт опять принял задумчивый хмурый вид, который все чаще появлялся на его лице в последнее время. Тем не менее, выглядел он довольно аппетитно, в буквальном смысле. Рубиновая булавка для галстука могла вполне сойти за вишенку, окруженную морем взбитых сливок… пенистые облака сладких взбитых сливок прямо на поле из белого марципана с миндальными россыпями.
О Боже, какой миндаль! Это же пуговицы, обыкновенные несъедобные пуговицы его белоснежного официального жилета. Эбби резко отвела взгляд от вызывающей слюнки одежды Спенсера. Если она не поест в ближайшее время, то проглотит даже эти пуговицы, лишь бы ощутить во рту вкус чего–нибудь другого кроме слюны.
Конечно же, без пуговиц его жилет распахнется и откроет вид на тонкую рубашку — слой сахарной глазури, который она сможет слизать с его широкой груди.
Святые небеса, голод сведет ее с ума. А теперь еще и Эвелина стала подозрительно поглядывать на ее горящие лихорадочным румянцем щеки. Девушка улыбнулась и обратилась к Спенсеру с вопросом:
— Не правда ли, Ваша жена сегодня просто очаровательна?
— Да, определенно. – Ответил виконт, бросив на Эбби мимолетный взгляд.
В глазах Эвелины вспыхнуло раздражение:
— Мне кажется, этот тюрбан смотрится на вас так изысканно, – сказала она Эбби, — это Ваше новое приобретение?
Эбигейл кивнула с благодарностью за то, что Эвелина хоть ненадолго, но отвлекла девушку от голода, который выгрызал ее внутренности.
— Вообще–то, мне помогла его выбрать леди Брамли, — Эбби погладила белый шелк головного убора, — Так как мои волосы не поддаются завивке, тюрбан показался мне хорошим выходом.
— Это так изысканно и утонченно. И без сомнения, весь Ваш туалет выглядит очень модным и светским.
— Спасибо Вам, Эвелина, — произнесла девушка, и, заметив краешком глаза, что Спенсер еще больше нахмурился, добавила – Мистер Макфи сказал, что я выгляжу совсем как английская леди. А что Вы думаете, милорд?
Оторвавшись от окна, Спенсер раздраженно проворчал:
— Он прав. Вы выглядите, ведете себя и говорите как английская леди.
Его резкий ответ привел девушку в ярость. Чего еще хочет он нее этот несчастный? Она же выполнила в точности все его указания, данные им на прошлой неделе. Потеряв всякую надежду на супружеское счастье с виконтом, она свела их общение к вежливому обмену любезностями. Но казалось, что и это не принесло ему удовольствия – последние два дня Спенсер вел себя как упрямый мул.
Неужели ее вновь приобретенная утонченность и изысканность уже начали действовать на него? И, возможно, виконт уже сожалеет, что отвернулся от нее. Эта мысль безумно понравилась Эбби.
Так–так, а он еще и ничего не видел. Клара всесторонне подготовила Эбигейл и вложила в ее голову правила, привычки и особые традиции светского общества. И хотя Спенсер сопровождал девушку на несколько скромных обедов, у него не было возможности увидеть ее во всей красе на больших светских приемах. Эбби же собиралась удивить его своим искусством светского общения.
Когда они, наконец, приехали к леди Брамли, Эбби собрала в кулак все свое самообладание. Вот он — шанс показать все, чему она научилась. И если она успешно пройдет все рифы, то сможет быть представлена королю на приеме в честь Майского дня.
Все что необходимо сделать, так еще немного побороться с этим невыносимым чувством голода. Потому что существовали эти ужасные правила, согласно которым голодный человек не мог сразу отправиться спасать свой желудок от смерти. Но, святые небеса, запах еды, доносившийся из сада леди Брамли, куда они как раз направлялись, был восхитительным.
К счастью, стоило им ступить на одну из лужаек, как Эбигейл увидела Клару, в одиночестве стоявшую у куста боярышника. Как здорово, что рядом с Кларой она могла быть самой собой и рассказать о своем жутком голоде и, наконец–то, поесть.
— Извините меня, — сказала она своим спутникам, — я увидела кое–кого из знакомых и мне необходимо пойти поприветствовать ее.
Леди Тиндэйл и Эвелина вежливо кивнули в знак согласия, и Эбби поспешила к Кларе, но к ее неудовольствию Спенсер отправился вместе с ней. Почему именно сейчас, в такой неподходящий момент, он решил ломать возникшую между ними стену холодного отчуждения?
— Мне искренне жаль, что заставил Вас ждать, — негромко произнес виконт, — я не подумал, что Вы, возможно, захотите оказаться здесь вовремя.
— Не говорите глупостей – ничего страшного не произошло. – Она должна избавиться от него и не позволить увидеть ее набрасывающейся на угощение, как голодный пес.
Ее более чем прозрачный намек не подействовал на Спенсера. Он опять нахмурился.
— Вы должно быть на самом деле ужасно обиделись на меня и раздражены, раз так хотите избавиться от моего присутствия.
— Я нисколько не обижена, Спенсер.
Какая обида, какое раздражение — тому, что она чувствовала, имя– отчаяние. И Эбби, пытаясь воспроизвести ту интонацию, которой ее учила Клара, произнесла:
— Леди никогда не обижается и не раздражается, так как это совсем не по–светски.
О, как же она ненавидела это слово – светский, само звучание которого было лишено всякого смысла.
Но к счастью, Клара заметила чету Рейвенсвуд, и сама отправилась им на встречу. Но едва они успели обменяться словами приветствия, как Спенсер проворчал:
— Не могли бы и Вы сказать Эбигейл, что леди Брамли, скорее всего, даже и не заметила нашего опоздания.
Клара засмеялась:
— Приходить позже других это очень светски, Эбби.
