хуже, – пообещала Ева с ликованием и вновь запустила запись.
Теперь это напоминало старое немое кино. Юсупов отбросил от себя бриллиант так, будто тот укусил его за палец. Теперь он метался по гостиной номера, хватался за голову, расстроенно топал ногами. Наверное, даже орал.
– Шикарно! – злорадно оценил Кир. – Первую премию за трагическую роль – Юсупову!
– Спасибо! – Арианна вдруг вскочила, приобняла мага-артефактора и от души поцеловала девушку в щеку. – Это… Дороже бриллиантов и слаще любого шампанского! Ева, я такого не забуду.
– Подожди, – чуть смущенно улыбнулась девушка. – А теперь последний гвоздь в крышку гроба!
Запись была беззвучной, но по тому, как вдруг вздрогнул Юсупов, было понятно: его испугал некий звук. Похоже, кто-то постучал, а потом в щелку под дверью аккуратно просунули белый конверт.
– Ты и это устроила! – Белая Кошка чуть не заплясала от радости.
– Вы, на удивление, сдружились, – отметил Кир. – Общее горе сближает? Кстати, дорогая Ева, он сейчас вскроет твое послание. Мы не сможем насладиться твоей задумкой в полной мере, не зная текста.
Юсупов на экране и правда опасливо подобрался к белому конверту и даже успел вытащить из него лист бумаги.
– Обращения нет, – прокомментировала маг-артефактор. – «Вам всегда нравилось оценивать чужую честь, теперь вы знаете цену вашей собственной. Вы всегда ставили превыше всего свою выгоду, теперь она у вас в руках. И я уверена, в роду Юсуповых ни до вас, ни после не было никого, кто смог бы попасться на собственной жадности, которая и станет теперь вашей наградой. И самое важное: вы всегда гордились своей осведомленностью в делах артефактной магии, но забыли простейшие уроки Академии. Любое проклятие надо активировать. Ваш голубой бриллиант принесет разорение и позор, но только… после того, как вы прочтете эти слова. Наверное, обидно узнать: столько лет вы боялись насладиться тем, что имели, пока он был безвреден. Наслаждайтесь теперь. И после… вы сможете рассказать об этом, когда мы с Арианной Долгоруковой навестим вас в Подземельях. Ваша преданная ученица, Ева Куракина».
– Мягко, – раскритиковал ее Кир. – Надо было… О! Я тебя недооценил!
На экране Юсупов застыл с письмом в руках, на его лице читалась потрясающая смесь эмоций: гнева, ярости и глубокого отчаяния. А потом просто пришел страх. Их враг заметался по комнате, осматриваясь полубезумным взглядом. Он схватил свой пиджак, какой-то портфель, рванулся к двери и… замер. Нехотя, будто его заставили, Юсупов обернулся. На ковре все еще лежал отброшенный им бриллиант, мерцающий голубоватым пламенем активированного проклятия. Будто заводная кукла, Юсупов развернулся, шагнул ближе, нагнулся, схватил камень и сжал в кулаке…
– Жадность стоит Подземелий! – прокомментировал Кир. – Я попрошу Михаила оставить эту надпись над входом в камеру нашего нового друга…
Цюрих, отель Dolder Grand, тот же день, 23:00
Ева возвращалась в свой номер, счастливая и немного уставшая от переживаний. Конечно, ее радовало, что это странное дело так удачно закончилось. Пусть мстительность – не лучшее качество, но… когда удается воздать обидчику по заслугам, да еще таким образом… это приятно. Однозначно! Хотя понервничать пришлось немало. Артефактор точно запомнит это приключение надолго. И еще: надо впредь держаться подальше от Белой Кошки, чтобы та еще во что-нибудь ее не втянула. К сожалению, Арианна Долгорукова может быть очень убедительной, особенно когда ей что-нибудь нужно.
Девушка неторопливо пересекла холл, пройдя мимо красивой лестницы. Напротив белых мраморных ступеней, покрытых синей ковровой дорожкой, стояли мягкие уютные диваны и кресла. В одном из них сидел молодой мужчина. Перед ним на маленьком круглом журнальном столике стояла чашка с почти допитым кофе и лежал журнал. Казалось, незнакомец кого-то ждет.
Ева взглянула на него мимоходом и поймала себя на мысли, что у этого человека смутно знакомый вид. Серый строгий костюм, скучная белая рубашка, хорошо, хоть галстука нет. Светлые короткие волосы, подстриженные будто под фуражку. И немного хитрая улыбка…
Маг остановилась, развернулась к мужчине и уставилась на него. Девушка очень надеялась, что на ее лице не отражается ничего, кроме вежливого удивления. На самом деле в этот момент она испугалась. Вернее, просто запаниковала.
– Доброго вечера, фройляйн Куракина, – весело приветствовал ее мужчина, взмахнув рукой. – Рад нашей новой встрече.
– Здравствуйте, Кристоф. – Артефактор чуть склонила голову в традиционном приветствии. – Неожиданная встреча. Я думала, вы работаете в Испании и Италии.
– О! – Он легко поднялся с кресла. – Я работаю по всей Европе. Знаете ли, что-то вроде приглашенного консультанта. Как ваши дела?
– Так и хочется сказать, – не удержалась Ева от иронии, – что до этого момента все было хорошо. Но это ведь будет нетактично.
– Я переживу. – Мужчина подошел ближе, на ходу поправив воротник рубахи. На его правом запястье стал заметен кожаный браслет, свитый из тонких шнурков, соединенных затейливыми узлами. – У меня к вам дело.
Ева занервничала уже всерьез. До этого момента она еще надеялась, что это случайная встреча, их проделки с Белой Кошкой тут ни при чем. Но сейчас…
Дело в том, что с этим магом девушка познакомилась не так давно, летом, при весьма интересных обстоятельствах. В Испании, недалеко от города Авила, в горах располагается один заброшенный полуразвалившийся монастырь. На самом деле там таких можно найти десяток. Но именно этот был важен для Евы Куракиной, как и для нескольких других магов-артефакторов.
В подземелье под монастырем сохранилась тайная библиотека, где можно было найти не только древние труды по истории христианства и духовные труды святых отцов, но и несколько запрещенных книг. Это стало бы хорошим пополнением коллекции для артефакторов, работающих с магическими рукописями. Еву же привлекало в библиотеке нечто иное. Там хранились темные гримуары одной древней ведьмы, которая, как и многие другие представительницы ее касты, умела не только варить зелья, но и создавать потрясающе сильные и надежные амулеты. А еще эта давно погибшая дама сделала в той книге замечательный тайник. Под массивным переплетом скрывалось небольшое отделение, где лежал браслет. Простой серебряный обруч, украшенный символами, так похожими на письмо.
Согласно легенде, этот браслет сам знаменитый Мерлин подарил когда-то деве Ниниан, своей неверной возлюбленной, которая позже заточила великого волшебника в смертельной ловушке. В миф верили многие. Но настоящие любители поиска, такие как Ева, знали, что на самом деле это был один из обручальных браслетов, подаренных Ниниан ее мужем. А уж магию в вещицу эта дама вдохнула сама. Браслет наделял своего владельца способностью видеть истину и чувствовать ложь и опасность.
Почему дама предпочла подарок любви превратить в столь странный амулет, история умалчивает. Но… возможно, это было связано с трудностями ее семейной жизни. Или же Ниниан боялась возвращения Мерлина под иной личиной, вот и создала себе в помощь этот браслет.
Как этот артефакт попал в Испанию, осталось неизвестным. Но он преспокойно лежал в тайнике
