распаляет мои чувства.
Эта ситуация, хоть я и ненавижу, что ей неприятно, дает мне шанс показать ей, как сильно я о ней забочусь.
— Тебе нужна помощь, Стелла? — спрашиваю я, бросая на нее короткий взгляд и снова смотря на дорогу. — Тебе нужно только сказать.
Она молчит, скрестив руки, будто обороняется.
— И что мне это будет стоить, Джаспер?
Ничего. Я для тебя сделаю все.
Ответ всплывает мгновенно. Годы лежит под ребрами. Но она этого не знает. Поэтому я делаю вид, что думаю.
— Тебе нужен парень на праздники, — размышляю вслух.
— Не парень. Человеческий щит, — уточняет она. — Это будет понарошку. Мы не будем встречаться.
— А как же свадьба твоей сестры? — спрашиваю я.
— Она в канун Нового года. Уверена, твоя семья в списке приглашенных, — бурчит она.
— Даниел тоже там будет?
— Да. Я же сказала, он двоюродный брат Тома. И он живет у моей семьи. В ближайшие две недели он появится везде.
— Значит, тебе нужен я и на свадьбе.
— Ты все это подсчитываешь, чтобы выставить мне счет? — спрашивает она.
— Нет, мои услуги фиктивного парня бесплатны.
— Вот это да, — она прищуривается. — А тебе то что с этого?
Мне ясно, что Стелла никогда не согласится на одностороннюю сделку. Она решит, что я получаю преимущества или делаю ей одолжение, и потом это всплывет между нами. Мне нужен повод обзавестись фиктивной девушкой, иначе ничего не выйдет.
— Мне нужно, чтобы ты отплатила тем же. Побудь моей девушкой на семейной вечеринке в сочельник.
— Фиктивной девушкой, — подчеркивает она. — И зачем?
— Мама каждый год пытается свести меня с какой-нибудь девушкой на этой вечеринке. И я бы хотел пропустить эту традицию, — это почти неправда. Мама пыталась один раз, и я попросил ее так больше не делать.
Мы сидим молча несколько минут, пока она обдумывает. Точнее, почти молча — Стелла то бормочет, то ворчит, борясь с решением.
— Ладно. Я согласна, — она откидывается на подголовник и тяжело выдыхает. — Но между нами это ничего не меняет.
— Ты хочешь притворяться парой, но при этом продолжать ругаться?
— Ты прав. Это слишком сложно. Скажу Даниелу, что мы расстались, и найду кого-нибудь другого для притворства, — она берет телефон и начинает листать. — О, может быть, Джона Коллинза. Он всегда был милым.
— Джон Коллинз женился в прошлом году, — сквозь зубы говорю я, прекрасно помня его как парня Стеллы на протяжении полугода в выпускном классе.
Она листает дальше.
— Макс Родс?
— Переехал во Флориду. В этом году его не будет.
— Черт, — она вздыхает, роняя телефон на колени. — Как ты вообще за всеми успеваешь следить?
— Почти никак. Это Джуни всё знает.
Моей двадцатидвухлетней сестре достаточно взгляда, чтобы понять, что происходит в нашем городке. Пока она заканчивает бизнес-образование в университете Колорадо в Боулдере, она часто приезжает домой.
Лицо Стеллы смягчается, губы трогает нежная улыбка.
— Как Джуни?
— Хорошо. Выпустится весной. Хочет открыть у нас книжный магазин романтической литературы.
— Ничего себе, — ее глаза вспыхивают интересом. — Звучит здорово.
По ее искреннему выражению видно, что неприязнь Стеллы распространяется не на всю мою семью. Только на меня.
— Послушай, найти нового парня за такой срок — нелепо. Даниел сразу все поймет, — я постукиваю пальцами по рулю. Нужен другой ход. Такой, чтобы Стелла увидела в этом вызов. — Ты хочешь сказать, что не можешь притворяться влюбленной в меня две недели?
— Влюбленной в тебя? Ха! В нашем выдуманном сценарии мы встречаемся, но не любим друг друга.
— Хорошо. Значит, Стелла Сент-Джеймс, выдающаяся театральная актриса, которая получила приз за лучшую женскую роль на церемонии Драматических наград Сидар Холлоу в две тысячи тринадцатом году, не способна провернуть простую историю с фиктивными отношениями? — Я сопровождаю вызов тихим свистом для убедительности.
Она выпрямляется — я понимаю, что поймал ее на крючок.
— Еще как способна.
— Тогда докажи.
— Стоп. А что я получу взамен? У меня есть актерские навыки, но не думаю, что твое время технического руководителя в театральном кружке поможет нам в этом деле.
Она о том, что я занимался светом и звуком на всех постановках. Там я впервые узнал, как устроены звук и визуальные эффекты. Потом это стало моей специальностью в колледже и превратилось в стартап, который сейчас стоит миллиарды — Jensen Innovations.
И за это я обязан Стелле. Я вступил в театральный кружок только ради нее.
— Поверь, у меня есть масса навыков, которые пригодятся.
Она заливается смехом.
— Ты хочешь, чтобы я тебе верила? После всего, что ты натворил?
— Я? А ты? Ты тоже не святая.
— Я и не утверждала, — она сердито фыркает, голос поднимается от раздражения. — У нас ничего не выйдет. Я тебя слишком недолюбливаю.
— Брось, Стелл. Твоя ненависть ко мне сильнее, чем желание избавиться от Даниела?
Она ненадолго замолкает, кусая нижнюю губу, обдумывая вопрос.
— Ладно, Джаспер. В ближайшие две недели мы можем изображать пару.
Я довольно улыбаюсь и оставшуюся часть пути сдерживаю слова, — она тихо дремлет рядом.
Час дороги пролетает быстро, и вскоре я уже сворачиваю к ее дому.
— Твоя семья еще не украсила дом? — спрашиваю, глядя на темный фасад. Непривычно видеть дом Сент-Джеймсов без праздничных огней. Стелла раньше устраивала конкурс новогодних огней для всего квартала. Участвовать мог любой, но она соревновалась только со мной. Мы с отцом каждый год после Дня благодарения проводили часы, вывешивая украшения. Потом деревья выросли, и композиции стали масштабнее, так что теперь, в подарок родителям, я нанимаю фирму, чтобы все украсили.
Стелла прочищает горло.
— Эм… нет. Папа, наверное, ждет меня. Мы всегда делаем это вместе.
Я ставлю машину на парковку и выхожу, чтобы достать ее чемодан.
— Пошли, сахарные губки.
На тротуаре Стелла зло щурится.
— Это прозвище я никогда не приму.
— А медовые? Зайчик? Пуфик?
Она игнорирует поддразнивание и вводит код от гаража.
— Пока, Придурок.
Я делаю вид, что оцениваю.
— Над этим еще стоит поработать. Не похоже на нежную, любящую девушку.
— Хорошо, Джасс, — она смеется.
Теплая волна прокатывается по груди. Мне нравится, когда она так меня называет.
— Что смешного? Ты просто сократила имя.
— Там лишняя буква С. Получается Джаспер плюс ас. Д-Ж-А-С-С.
Я не говорю ей, что мне нравится, когда она зовет меня Джасс, хоть с одной С, хоть с двумя. Пока она не произносит по буквам, никто ничего не поймет.
— Пусть будет так.
Я беру чемодан и собираюсь занести его в гараж.
— Ты что делаешь? — Стелла вырывает ручку.
— Заношу твой чемодан.
— Ни за что.
— Как это будет выглядеть, если мы встречаемся, а я бросаю тебя
