изменения, сделанные Торраном, пока меня не устроил получившийся результат. Прежде чем толкнуть планшет обратно, мне пришлось спросить:
– Почему вы начали с другого контракта, если у вас уже был готов этот?
Наши взгляды встретились, и я поборола желание отвернуться.
– Подписав первую версию, вы бы доказали, что не подходите для этой работы.
Я презрительно фыркнула.
– Никто бы не подписал тот контракт.
Торран поджал губы.
– Вы удивитесь…
Еще тридцать минут ушло на выяснение всех тонкостей. Но в итоге у меня был подписанный контракт, обещание перечислить аванс сегодня же и временная отметка для начала работы – завтрашнее утро. Торран настаивал на том, чтобы начать сегодня, но до отлета мне еще нужно было закончить кое-какие дела.
Завтра нам предстояло вылететь курсом на Валовию, сделав лишь одну остановку, чтобы подобрать Лекси, если она сможет к нам присоединиться, – значит, у меня оставалось меньше двадцати четырех часов, чтобы смириться с тем, что следующие два месяца я буду таскать за собой отряд валовцев.
Повезло так повезло.
Глава третья
Мы вернулись на корабль, и Ки с сияющими глазами встретила нас в трюме.
– Лекси в деле. Она закончит работу и будет ждать нас на Бастионе.
– Хорошо.
Бастион был последней человеческой станцией у границы валовского космоса. Нам все равно пришлось бы через нее лететь, так что это было годное место для встречи. Однако меня удивило, что Лекси вообще оказалась так близко к Валовской империи.
Ки сцепила руки перед собой и устремила на меня умоляющий взгляд.
– Раз уж нам заплатят, я могу заказать новый вычислительный модуль?
– Сколько? – спросила я.
– Сорок тысяч.
Я невольно содрогнулась. Почти треть аванса, а мне еще надо было заплатить Лекси и нанять одного-двух механиков, хотя бы на время. Раз уж наш путь лежит в валовский космос, я хотела убедиться, что мы при любом раскладе оттуда выберемся.
– Топовая модель, – канючила Ки. – Обычно стоит вдвое дороже, но этот экземпляр кто-то заказал, а потом испарился, поэтому мой собеседник готов пойти на сделку. Это будет колоссальная модернизация всех систем корабля, включая навигацию и защиту.
Я поиграла с цифрами в воображаемой сводной таблице. В принципе допустимо. Останемся без подушки безопасности, которую мне хотелось бы иметь, но все равно выкрутимся. Мы всегда выкручиваемся.
– Успеешь его установить и запустить к тому времени, когда заберем Лекси?
Ки подпрыгнула на носочках, ее лицо сияло от предвкушения.
– Да!
– Ладно, заказывай… но только после того, как придут деньги от генерала Флетчера!
Ки кивнула и повернулась к основной части корабля. Я крикнула ей вслед:
– И найди мне механиков, которым нужна временная работа – и которые сумеют помахать кулаками, если припрет!
Она, не оборачиваясь, показала мне большой палец и нырнула в люк.
– Ты тряпка, – с ласковой ухмылкой заявил Эли.
Я рассмеялась.
– А попробуй сказать «нет», когда на тебя так смотрят. Я откладывала обновление не один год, и это, наверное, тот единственный случай, когда свободные средства у нас и впрямь имеются. Надеюсь, ты в обозримом будущем не собирался на пенсию.
– Досрочный выход на пенсию в мои планы не входит. Тебе нужна помощь с отбором механиков?
– Что предпочитаешь: заняться отбором или снова отправиться за припасами? Нам понадобится больше еды. В последний раз затаримся в Бастионе, однако, чтобы туда добраться, нужно кое-что докупить.
Эли сморщил нос, задумался.
– Припасы, – сказал он в конце концов. – Что-нибудь особенное или как обычно?
Валовцы могли без труда питаться той же человеческой едой, что и мы. Может, им и не слишком нравился ее вкус, но, если нуждаются в чем-то специфическом, пусть подумают об этом сами.
– Как обычно. И пополни запасы в лазарете. Удвой количество бинтов, медикаментов и травматологических наборов. Дождись, пока пройдет оплата.
Эли пошел проверять, что есть в лазарете на данный момент, а я осталась в трюме одна. Вдохнула сквозь зубы и медленно выдохнула. Почувствовала себя так, словно готовлюсь идти на войну.
Наверное, так оно и было.
Остаток дня ушел на собеседования с механиками. Кое-кто показался мне очень перспективным кандидатом, но стоило сообщить, куда мы держим путь, как все теряли интерес к вакансии. Я потерла уставшие глаза. Отправляться на вражескую территорию с командой из четырех человек было не лучшим решением.
– Капитан Зарола? – спросил незнакомый голос.
Я превратила трюм в импровизированный офис. У подножия грузового трапа стояла женщина. Высокая и мускулистая, со светло-коричневой кожей и коротко подстриженными вьющимися волосами. В зеленой майке, длинных черных брюках и ботинках на толстой подошве.
– Слыхала, вам нужен механик, – заявила она в ответ на мой кивок.
– Верно. Это временный пост, и мы летим в валовский космос. Я ищу того, кто сможет драться, если потребуют обстоятельства.
Три собеседования назад я пришла к выводу, что лучше сразу выкладывать сведения, которые с наибольшей вероятностью способны поставить в деле точку. Все три кандидата поблагодарили меня и ретировались.
Женщина никуда не ушла.
– Разрешите подняться на борт?
Я махнула и пригляделась к незнакомке, пока та шла по трапу. Двигается по-военному: никакой суетливости, походка легкая. Женщина огляделась по сторонам, нахмурилась и заявила без обиняков:
– Если сейчас у вас есть механик, то он дрянной.
– Спасибо, – сухо ответила я. – Звать-то как?
– Анья Харбон. Шесть лет прослужила рядовой в пехоте ФЧП и выжила. Потом четыре года работала инженером-механиком. Мне дали под зад после того, как я заехала вышестоящему офицеру кулаком в морду.
– Заслуженно?
Она свирепо ухмыльнулась.
– Ага.
Гримаса подсказывала, что Анья Харбон не прочь повторить.
– У тебя будут проблемы с выполнением моих приказов?
Она вскинула брови.
– А вы собираетесь отдавать дурацкие приказы?
– Вполне возможно. Мы отправляемся на Валовию с отрядом валовцев на борту. Многие скажут, что это изначально дурацкая затея.
– Я про вас знаю, – тихо призналась она. – Благодаря вам моя рота выбралась с Родени.
Я покачала головой.
– Там была не только я.
Лицо рядовой Харбон омрачилось.
– Да, но именно вы добровольно рискнули всем, и отряд пошел с вами. Вам не придется беспокоиться о том, буду ли я выполнять приказы.
Воспоминания украдкой обогнули мой ментальный щит. Я вызвалась добровольцем, потому что альтернативой была смерть. Это было не благородство, а безрассудство. Я вырвала победу из челюстей поражения, но весьма страшной ценой. Не только генерал Флетчер считал меня чудовищем.
– Покажите мне остальную часть корабля, – попросила Анья и прибавила, жестом указывая на трюм: – Вдруг там дела получше.
Я рассмеялась, прогоняя воспоминания.
– И не надейся.
Анья не переставала что-то бормотать себе под нос, пока я демонстрировала ей техническое состояние своего
