на сметане — мягкое, эластичное, обещающее стать нежнейшей основой. Я начинила его мелко порубленным мясом, обжаренным с луком и ароматными травами, добавила для сочности кусочки какого-то белого, солоноватого сыра. Получились внушительные, круглые беляши. Пока они готовились в печи, взяла корнеплоды, быстро обжарила их на масле с чесноком (который, к счастью, тоже нашла) и щедрой горстью трав.
Через двадцать минут по кухне, а затем и далеко за её пределами пополз волшебный, доселе неведомый цитадели аромат. Аромат жареного в масле лука, подрумяненного мяса, растопленного сыра и пряных трав. Это был запах дома, уюта, праздника. Повара перестали работать и, приоткрыв рты, смотрели, как я снимаю с противня румяные, шипящие соком беляши.
Я выложила один на тарелку, полила сверху сметаной и протянула Хельге.
— Попробуйте. Осторожно, горячо.
Она, всё ещё с подозрением, отломила кусочек, подула и отправила в рот. Её глаза, обычно строгие и невыразительные, вдруг округлились. Женщина медленно прожевала, потом ещё раз отломила кусок побольше.
— Это… это невероятно, — выдохнула она, забыв о протоколе. — Что вы сделали?
— Просто соединила то, что любит душа, — улыбнулась, уже накладывая себе полную тарелку. — Еда должна приносить…
Я не договорила. В проёме двери кухни, словно материализовавшись из тени, возник лорд Каэлан. Он был без плаща, в простой тёмной рубашке, и его чёрные волосы были слегка растрёпаны, будто он быстро шёл. Но не это было главным. Главным было выражение его лица — растерянное, почти потерянное. И его рука, прижимавшая к груди амулет, который слабо, но явно пульсировал ровным золотистым светом.
Все на кухне замерли и затаили дыхание. Дракон медленно вошёл, его взгляд скользнул по притихшим поварам, по Хельге с куском ватрушки, и, наконец, остановился на мне, стоящей у печи с тарелкой в руках.
— Что… это за запах? — спросил он тихим, непривычно удивлённым голосом. — Он идёт… отсюда?
— Да, милорд, — быстро вставила Хельга, кланяясь. — Леди Эйлин изволила…
— Я готовила, — перебила, глядя прямо в глаза дракону. — Эксперимент по стабилизации связи через гастрономическое счастье. Кажется, он работает. — Я кивнула на его светящийся амулет.
Лорд посмотрел на свою грудь, будто впервые замечая свечение, и смущённо опустил руку.
— Это… что вы приготовили?
— Встречайте: «Беляши Эйлин», — с пафосом объявила я, указывая на противень. — И обжаренные корнеплоды по-домашнему. Хотите попробовать?
Мужчина колебался. Видно было, как в нём борются любопытство (и, возможно, этот странный, исходящий от амулета призыв) и мысль о том, что Верховному дракону не пристало есть с общего противня на кухне.
Аромат пересилил. Он медленно кивнул.
Хельга, опомнившись, бросилась накрывать на маленький стол в углу. Через минуту Каэлан сидел перед тарелкой с дымящимся пирожком. Он осторожно, вилкой и ножом, отрезал кусочек, поднёс ко рту и принялся жевать с таким видом, словно лакомство могло взорваться.
Лорд Каэлан не произнёс ни слова. И молчал он так долго, что я уже испугалась, а не сломала ли тонкую драконью организацию своим земным блюдом.
Наконец, мужчина отрезал ещё кусочек. И ещё. Он ел медленно, сосредоточенно, и золотистый свет амулета на его груди становился чуть ярче, ровнее, теплее. Лорд доел беляш и даже прикончил овощи. Потом отпил воды из кубка и посмотрел на меня.
— Что это была за магия? — спросил он без прежней холодности. — Ни одно зелье, ни одно заклинание не давало такого… эффекта. Я чувствовал… как тревога отступает. Как будто что-то тяжёлое внутри разжалось.
— Это не магия, — тихо сказала я, садясь напротив. — Просто вкусная еда. Она напоминает о хорошем. Даже если этого хорошего никогда не было, она его создаёт. Вот и всё.
Дракон смотрел на пустую тарелку, потом поднял на меня взгляд. В его ледяных глазах было что-то новое. Не просто интерес, а недоумение перед непознанным. Перед тем, что нельзя было взвесить, измерить или запечатать в амулет.
— Вы продолжаете меня удивлять, — произнёс он наконец. — И, кажется, впервые это удивление… не вызывает у меня желания разрушить что-нибудь.
— Значит, эксперимент удался, — улыбнулась я. — Можно я теперь буду иногда готовить? Хотя бы для себя. Для стабильности связи, конечно же.
Он снова взглянул на свой амулет, свет которого теперь походил на тёплое сияние угольков в камине, и кивнул.
— Можно. Под присмотром Хельги. — красавец встал, вдруг снова становясь лордом цитадели. Но прежде чем уйти, он обернулся. — И… Эйлин?
— Да?
— Завтра принесите эти волшебные беляши в библиотеку. Для продолжения занятий.
И он вышел, оставив на кухне запах счастья и легенду о том, как новая леди заставила светиться сердце самого холодного дракона одним лишь запахом жареного лука и растопленного сыра. А я осталась, понимая, что нашла своё первое настоящее оружие в этом мире. Не скалку. А поварёшку.
Глава 9
Ночью в каменном мешке, являвшимся моим новым домом, стало ясно: сытый дракон — дракон довольный, а вот сытая попаданка — попаданка бессонная. В комнате было неуютно, холодно и слишком тихо. Если в моей старой квартире за стеной храпел сосед, а под окном лаяли собаки, то здесь тишина была абсолютной, давящей.
Я ворочалась на жёсткой кровати, и каждый скрип дерева или шорох за дверью заставлял сердце колотиться. Показалось? А вдруг Лерия? Или ещё кто-нибудь из сторонников лорда Зереля? Мысли о политических интригах, амулетах и отравленных нектарах не давали покоя.
И тогда вдруг услышала это наяву: тихий, но чёткий щелчок в замке. Кто-то снаружи осторожно пытался повернуть ручку.
Ледяная волна страха пробежала по телу, вызывая мурашки по спине. Я вскочила с кровати, не зная, что делать. Кричать? Но кто придёт? Каэлан где-то в своих покоях на другом конце цитадели. Дверь не имела засова изнутри — видимо, для «гостей» лорда замки не полагались.
Мой взгляд упал на массивную деревянную тумбочку у кровати. Она была тяжеленной, явно сделанной из местного аналога дуба. Не раздумывая, я упёрлась в неё плечом и с тихим стоном начала двигать к двери. Камень пола скрежетал под её ножками. Добравшись до цели, завалила тумбочку набок так, чтобы её широкая сторона плотно заблокировала дверь. Никто теперь не войдёт без шума и грохота.
С замиранием сердца прислушалась. За дверью наступила тишина, а затем — едва слышные, удаляющиеся шаги. Я просидела до рассвета, прислонившись спиной к холодной тумбе, сжимая в руках подсвечник — единственное подобие оружия, которое нашла.
Когда серый свет забрезжил в окне, а за дверью раздался уверенный стук Хельги, я вздохнула с облегчением.
— Леди Эйлин? Лорд ждёт вас в библиотеке.
— Войдите, — хрипло сказала я, отползая от
