дорогими камнями, стихи, написанные ровными почерками, большой и аппетитный каравай, источающий умопомрачительные запахи (и догадался же кто-то! У нас ведь общий сбор сегодня вместо завтрака, как жестоко!).
Но неотрывно смотрел он только на стеклянную колбу, в которой на небольшой горке из снега лежал кусочек льда в виде сердца.
Точнее, ещё вчера он был просто прозрачным и в некотором смысле ледяным кусочком. Но осторожно взяв его в руки, я придала ему вот такую форму. И быстренько вновь уложила обратно в магическую коробку, чтобы не повредить.
— Это что? — задал он вопрос и поджал губы.
Управляющий отбором побелел. Он несколько часов до этого умолял меня убрать подарок. Заменить его на что-то. Обещал даже, что попросит помочь мне свою супругу, если я ничего не умею сама. Но я настояла.
— П-п-подарок от представительницы Северного края, — заикаясь, поведал бедняга, и принц воззрился на ровный строй присмиревших невест с бешенством.
— Которой⁈ — спросил с показным пренебрежением.
О как. А сколько принцу не повторяли, кто откуда, так и не запомнил. Старческий склероз — дело такое. Внезапное и неожиданное.
И не дожидаясь обморока управляющего, я сделала шаг вперёд:
— Это мой подарок, Ваше высочество, — поклонилась ему уважительно.
Я же девушка приличная, даром, что не принцесса. Но напрямую хамить тому, от кого моя судьба зависит, точно не буду. На глупость никогда не жаловалась.
— Потрудись объяснить, какой именно смысл ты вкладывала в столь… необычное подношение… — прошипел мне, не отводя пылающих глаз.
Ну напугал-напугал. Аж вся дрожу. Видел бы он, как наш король Севера смотрит, вот это да — мурашки аж по телу, коленки трясутся у подданных, а тут…
Но как же приятно было наблюдать в его глазах эту злость. Привык относиться к живым людям как к товару. Не ожидал от кого-то отпор получить.
— Тут всё просто, Ваше высочество. Этот подарок символизирует доверие. Он столь же хрупок, и если сломается, то испарится и уже не вернётся вновь. Все невесты, прибывшие сюда, выказывают Вам своё доверие. Поэтому я решила подготовить для Вас именно такой сюрприз.
Принц, кажется, онемел.
Намёк в виде ледяного сердца понятен и без слов. Но моё объяснение вроде как тоже вполне уместно. И оскорблением это назвать нельзя. Так что я на какое-то время почувствовала себя победительницей в этой игре.
Пока он не открыл колбу и не достал ледяную фигурку, пристально её рассматривая.
— Могу я полагать, что Вы дарите мне не только доверие, но и своё невинное сердечко… — он замешкался то ли из-за незнания моего имени (запамятовал может снова), то ли потому, что хотел назвать меня каким-то не очень хорошим словом, но сдержался.
— Алита, господин, — подсказал управляющий.
— А-ли-та, — повторил принц с издевательской ухмылкой.
— Думаю, что каждая из присутствующих, с кем Вы можете заключить брачный союз, готова подарить Вам своё сердце. Правда взамен, вероятно, тоже ожидает…
Я не успела договорить, как принц специально выронил сердце из рук, и, ударившись о мраморный пол, оно разлетелось на много сотен осколков. И хотя именно этого я от него и ожидала, внутри почему-то стало так обидно за эти сверкающие на полу кусочки. Они проделали такой долгий путь, а окончили своё существование вот так безрадостно.
И тут же вновь воспряла духом.
Только что принц исполнил мой план. И даже растерялся на мгновение, увидев мою победоносную улыбку. Не сообразил, бедняга? Но разве же по статусу «принцессе Севера» дарить принцу и будущему возможному супругу просто обычный лёд?
То-то и оно…
И хотя он явно заметил, что я не так чтобы расстроена, не упустил возможность съязвить:
— Какой недолговечный подарок у принцессы Севера, — прокомментировал с насмешкой.
Я не была принцессой, но поправлять его не стала. А так хотелось. Рассказать бы всё и уехать, громко хлопнув дверью! Жаль, мне потом этой же дверью в Северном дворце и настучат…
— Просто он предназначался для более аккуратных рук, милорд, — я опустила голову пониже, чтобы нельзя было посчитать, что хамлю ему.
Хотя именно это я сейчас и сделала. И он понял. Как и все остальные тут.
— ЧТООООО⁈ — взревел принц.
— Миледи хотела сказать, что подарок очень хрупок, Ваше высочество, не более, — залепетал управляющий отбором.
— Так же, как и доверие, о котором я говорила, — подтвердила, чтобы не усугублять ситуацию. И тут же не удержалась, мстительно улыбнувшись и вскинув голову. — На самом деле этот подарок я лишь вручила, а передал его король Севера… Ваш батюшка просил образец нашей драгоценной породы, которая выглядит и ведёт себя в обычной температуре как лёд, но стоит дороже золота… При магическом воздействии она принимает сущность и характеристики любого драгоценного камня. И насколько мне известно, в Вашей стране такого нет. В качестве знака величайшего доверия и своей расположенности, мой король передал этот подарок, наказав мне сберечь его и вручить всенепременно лично в руки.
Ну ладно, приукрасила немного. Ничего король мне не давал. Кто-то из министров сунул наспех в руки эту колбу и сказал передать кому-нибудь во дворце, чтобы потом обсудить вопрос торговли. Однако я знала, что каждая страна хотела заполучить хотя бы небольшое количество этого необычного материала.
И вот принц собственными руками только что его уничтожил. А его батюшка наверняка такому не обрадуется… Собственно, в этом и заключался мой коварный план. Вывести из себя правителя, чтобы тот всыпал по первое число своему отпрыску, а он уже в свою очередь меня из отбора исключил…
А то угрожают, угрожают, а ничего не делают.
Приподняв бровь, демонстративно окинула взглядом осколки:
— Но кто же знал, что наш жених так неосторожен… Вряд ли новый образец получится привезти очень скоро…
И по счастливой случайности, стоило мне только закончить свою речь, к окончанию которой принц уже готов был меня придушить прямо тут при всех, в залу заглянул аж сам правитель. Распорядитель снова побледнел, закатывая глаза, будто молился мысленно и поспешно озвучил, что на сегодня испытания окончены, а завтра принц озвучит победительницу первого этапа.
Я же про себя взмолилась, чтобы это была не я. Хотя вряд ли принц после такого фортеля меня выберет…Сейчас вот с батюшкой поговорит и в мою сторону смотреть забудет… Надеюсь.
Невесты торопливо потянулись к выходу, замечая взбешённый взгляд правителя на сына и осколки разбитой им драгоценности. А стоило за нами закрыться
