Бумаги на месте. Не переживайте. У вас гостевой дом все равно что проходной двор. Замок на главную дверь я просил поставить еще неделю назад, а там каждый день новые люди. Потому перед выходом спрятал документы под половицей возле кровати. Там одна доска поднимается.
Овсянников даже бровью не повел. Только потянулся к стоявшему на краю стола колокольчику и звякнул.
— Парамон Сидорович, — сказал он вошедшему писарю, — сходи в гостевой дом. Под кроватью инженера поднимается половица. Там должны лежать бумаги. Все сюда неси.
— Сделаю. — Парамон исчез за дверью.
— А в тайгу зачем ходили? — продолжил Овсянников.
— Хотел кедровых орехов набрать да поздней калины. Не с пустыми же руками к Марии Никоновне идти.
Семен кашлянул в кулак, пряча улыбку.
— А напились где? — спросил атаман.
Брежнев отвел глаза.
— Это уже отдельная история.
— Даже не сомневаюсь.
— В лесу встретил двух заготовителей. Они у костра сидели, чай кипятили. Разговорились. Потом один достал ханшину, выменянную у китайцев. Я лишь пригубить собирался.
— И дальше?
— Дальше выяснилось, что пригубляли мы до темноты. Заготовители ушли к своей зимовке, а я решил вернуться в станицу. Орехи где-то потерял, зато калина уцелела. По дороге подумал, что предложение Марии Никоновне откладывать больше нельзя.
— И пошли жениться?
— Именно так.
— Без сватов и в пьяном виде, — перечислил Овсянников. — Основательно вы к делу подошли, Михаил Юрьевич.
— Зато искренне, — насупился инженер.
Минут через десять вернулся Парамон. В руках он держал толстую папку с бумагами.
— Нашли, господин атаман. Все и правда под половицей было.
Овсянников развязал тесемки и просмотрел содержимое: маршрутные журналы, несколько листов с промерами, черновые карты. Убедившись, что бумаги целы, Глеб Маркелович закрыл конверт и отложил его на край стола.
— Михаил Юрьевич, впредь сообщайте караульным, где вас искать. Даже если собрались жениться, напиться или в тайгу за ягодами либо грибами пойти. Поняли?
— Понял.
— И голову Марии Никоновне попусту не морочьте. Она вдова, мужская рука в хозяйстве ей не помешала бы. Но она казачка. Пообещаете жениться, а потом отмахнетесь. У нас так не принято.
Брежнев выпрямился и даже попытался пригладить волосы.
— Да я чего? Баба она справная. Я же всерьез ей жениться предлагаю, а она все ни в какую.
— Тогда напор поубавьте и поступайте по нашим правилам. Сватов засылайте, со старшими поговорите. Глядишь, и сладится.
Брежнев оживился:
— Думаете, согласится?
— Я не сваха, то уж сами выясняйте.
— Добре, Глеб Маркелович.
— И не «добре». Чтобы больше из-за ваших сердечных дел я три десятка казаков по тайге не гонял. Ступайте. Я вам не начальник, отчет перед Урсати держать станете сами, но впредь думать извольте.
Брежнев взял со стола папку и направился к двери. Уже на пороге обернулся:
— А насчет Урсати...
— Ступайте, Михаил Юрьевич, пока я не передумал.
Инженер удалился, сопя себе что-то под нос.
Овсянников посмотрел на нас с Семеном.
— Кто станет спрашивать, скажите, что Брежнев нашелся живым и невредимым. Подробности можете не рассказывать.
— Глеб Маркелович, — Рыжий широко улыбнулся, — так, думаю, к вечеру и без нас вся станица знать будет.
Атаман устало потер переносицу.
— К вечеру…? Полагаю, наши кумушки уже по дворам понесли эту историю.
Как выяснилось, он почти угадал. На следующий день Михаил Юрьевич собственноручно поставил на дверь гостевого дома тяжелый врезной замок. А историю с женихом на печи вспоминали еще долго. Особливо старался Егорка: таскал подаренный компас на ремешке поверх полушубка и уверял погодков, будто вырастет и станет инженером. Еще он доказывал, что синяя стрелка показывает в сторону Хабаровки, а красная — на Владивосток.
Через седмицу стало по-зимнему холодно. Морозы крепчали, на Уссури появились широкие белые забереги. Тихие протоки лед уже сковал, хотя по фарватеру пароходы и катера еще проходили.
Я колол дрова, собираясь затопить баню, когда во двор вошел крестный. Глянув на него, сразу понял: принес новости. Я всадил топор в колоду и подошел.
— Письмо держи от Ильки. А это, — он поднял второй конверт, — распоряжение окружного начальства о большом войсковом смотре в Хабаровке.
Глава 3. Строем в Хабаровку
Первым делом я развернул письмо Ильки. Лист был исписан крупным, неровным почерком. Местами буквы сбивались, видать, писать ему было непросто. Внизу стояла короткая подпись: «Илларион Морозов».
— Давай вслух, — попросил крестный. — Мне тоже интересно, как там наш гольд выздоравливает.
— «Здорово был, анда Андрей. И Семену доброго здравия. Пишу из Козловского лазарета. Доктор Алексей Юрьевич говорит, что теперь можно не опасаться за мою жизнь. Поврежденное легкое расправилось и работает, хоть пока не так хорошо, как здоровое. Дренаж вынули третьего дня. Дышать стало легче, только глубоко вдохнуть пока не выходит и от кашля больно».
Степан Анисимович облегченно выдохнул и перекрестился.
— Слава Богу.
А я продолжил:
— «Вставать мне покуда не разрешают. Сказали лежать еще не меньше седмицы, а там понемногу начнут поднимать. Если не будет жара и воспаления, через две или три недели отпустят долечиваться в гасян. Андрей, спасибо за то, что сделал там, на берегу. Алексей Юрьевич говорит, что без той бамбуковой трубки я бы до Козловской не доехал. И Семену тоже спасибо передай: не бросили, вынесли меня. Анда своих не оставляет, я это знаю, но все равно никогда не забуду. Когда в гасян вернусь, дедушка проведет благодарственный обряд. Духи дали мне вторую жизнь, а значит, использовать ее следует с умом.
Передавайте поклон Степану Анисимовичу, Пелагее Александровне, Олегу и Саше.
Твой анда Илларион Морозов».
Я опустил письмо.
Крестный некоторое время молчал, потом провел ладонью по усам.
— Видал, Андрей? Говорил же, что крепкий он. Нашего Ильку простой пулей не возьмешь. — Крестный протянул руку. — Дай-ка письмо.
Степан Анисимович сам пробежал глазами по строкам и вернул мне лист.
— Хорошо. Как в следующий раз пойдет оказия в Козловскую, напиши ему ответ.
— Конечно, напишу, — сказал я, складывая письмо. — А что там со вторым?
— Его лучше с атаманом прочитать. Вестовой передал оба письма, кое-что объяснил на словах. А второе, не только тебя касается.
Мы быстро добрались до правления. В кабинете первым делом рассказали Овсянникову о письме Морозова. Он сам попросил взглянуть на него, после чего крестный
