Дотронулся. Раздался скрежет. Они добрались-таки до берега, а эти линии очень похожи…
– Юм, посмотри в блокноте на букву М описание солнечного мха, – попросил Тим. – Кажется, это он.
– Не надо. – Санья тоже проснулась. – Я помню. Солнечный мох, редкое растение, растёт в пещерах на юго-востоке от Холмограда, любит сырость. Главная особенность – способен накапливать и сохранять солнечный свет, который на него попадёт.
– А почему тогда мы его не используем вместо светляров? – спросил Юм. – Он же лучше: не жужжит, не спит и всегда светит? Я бы из него на стене в своей комнате портрет Дарьи Хрумкинс выложил. Приходишь, а она светится, прям как солнышко. И я ей: привет, Дарья!
Юм на редкость глупо, как показалось Тиму, улыбнулся. По мнению Корешкова, выкладывать из мха чей-либо портрет у себя в комнате – так себе идея, даже если ты влюблён по уши. Однако из милосердия Тим ничего не сказал.
Дарья Хрумкинс, внучка старого Хрумкинса, была первой красавицей в Холмограде, и у Юма с его кривой долей никаких шансов добиться её расположения не было. Но слишком жестоко объяснять это другу. Да и как-то не вовремя.
– Потому что мох нельзя пересадить, – объяснила Санья. – Он растёт только в одном месте, в системе Призрачных пещер.
Юм охнул.
– Это что, нас занесло в Призрачные пещеры?
– Надеюсь, что нет, – сказал строго Тим. – Доставайте лопатки, будем грести.
Команда послушно вынула лопатки и сосредоточенно приступила к гребле.
Призрачные пещеры напугали всех, но по-разному. Например, у Юма язык развязался окончательно, и он начал плести такую околесицу, что даже стойкие уши Тима завяли. Страх забалтывал, понятное дело, но когда слушаешь эту чушь в полной темноте, промокший насквозь, терпение очень быстро кончается.
– Слушайте, а почему они называются Призрачными? Я хочу сказать, призраков же не существует, правда? Ведь если бы они существовали, то кто-нибудь их обязательно видел. Нарисовал, сделал бы светопортрет, написал бы рассказ. Или повесть. Или роман. Или…
– Очевидцы просто не выживали, – мрачно сказала Санья. – Никто не выживал после встречи с призраками. Говорят…
Она понизила голос, наклонила голову и зловеще блеснула глазами.
– Говорят, что именно в этих пещерах пропала партия генерала Грома Острозуба.
– Дедушки Тикки Острозуба? – быстро спросил Юм. – Того самого прославленного генерала, который выгнал Ночного Пожирателя с четвёртого уровня Холмограда?
– Того самого, – со значением кивнула Санья. – Который победил кротокота, прозванного Ночным Пожирателем.
– Мамочки, – перепугался Юм. – А что с ним случилось?
– Никто не знает, – прошептал Тим. – Последнее сообщение, которое доставил почтовый ухогорл, гласило: «Если вам дороги жизнь и рассудок, держитесь подальше от…»
Тим замолчал и принялся грести. Повисло молчание, в котором Юм заёрзал и наконец выпалил:
– Подальше от чего?
– Просто подальше от, – пожал плечами Тим. – Часть записки была оторвана. И ещё на ней была кровь!
Юм побледнел так, что аж засветился в темноте. Нет, это не он! Это вокруг светлее! Темнота менялась, в ней, как в чёрной краске, кто-то развёл белила, и их становилось всё больше. Густая сеть мха светилась всё ярче, она была похожа на звёздную карту, какие Тим видел в школе. Каждый стебелёк мха был отдельной звездой, которая мерцала вместе с остальными, и волны света медленно текли откуда-то спереди, проходили над головой и скрывались во тьме.
Кролы замерли с лопатками, глядя наверх. Островок их покачивался, мшистые звёзды над головой мерцали, Юм до того засмотрелся, что опустил лапу в воду. И вдруг вскрикнул.
– Что случилось?! – потянулась к нему Санья.
– Меня кто-то укусил!
– Ну конечно, – отозвался Тим. – Кто бы сомневался!
Чтобы Юм – и не вляпался?
Крол показал лапу, на которой краснела чёткая круглая рана. В тусклом свете светляров было видно, что Юма цапнул кто-то проворный с очень острыми зубами и очень странным круглым ртом. Тим задумался и посмотрел на поверхность воды. Кто бы это мог быть? Конечно, Юмова доля такая кривая, что он себе приключения и в пустой норе найдёт. Но, с другой стороны, Юм большой и шумный. Так кто там такой прячется в воде, что не боится больших и шумных кролов? Тим поднял шар над водой и посмотрел на её чёрную поверхность.
– Ага! – многозначительно сказала Санья. Она вынула толстую книжку с надписью «Лекарский устав». Пролистала её. – Облез, осип, охрип, обессилел, остолбенел, отрыжка, отчаяние, отворот, отмщение… А, вот! Открытая рана. Так-так…
– Что там? – жалобно спросил Юм, зажимая раненую лапу.
– Лечить будем! – объявила Санья. Захлопнула книгу и начала доставать из сумки лекарства. Сначала вынула сушёные длинные листы кровостопа, затем настой болявки козявчатой, экстракт жаробоя, вытяжку ворожабьего корня, потом пинцет, скальпель, моток стерильной обмотки и ещё ворох каких-то страшных лекарских инструментов. Юм как их увидел, так закачался от ужаса. А Санья его одной лапой держит, другой перевязывает.
– Тим, мне нужен свет! Да сиди ты спокойно, Юмище, сейчас только болявкой капну.
– А-а-а-а-а, больно!
– Конечно больно, это же болявка, дурень ты, Хитропрыг! А теперь капельку жаробоя…
– А-а-а-а! – Юм задёргался ещё сильнее. – С ума сошла?
– Погоди, ещё ворожабьим корнем протру, он всю заразу выгоняет (так в параграфе тридцать два Лекарского устава сеятелей сказано), и перевяжу.
– Тим, ну хоть ты ей скажи! – взвыл терзаемый Юм, вырываясь из заботливых лап Саньи. – Она меня угробит!
Островок качался и шатался, отчего вода заливала его края. А в воде извивались какие-то гибкие тени. Они были очень похожи на…
– А ну, тихо! – рявкнул Тим. – Не шевелитесь!
– Да как же не шевелиться, когда она на мне опыты ставит!
– Мы прямо над гнездом угрей-упырей! – сказал Тим, и все остолбенели.
– Ты уверен? – пропищал Юм.
Тим порылся в походной сумке и вытащил блокнот на застёжке. По краям он подмок, но уцелел. Тим раскрыл карту и в слабом свете с трудом нашёл нужное место. Река, которая вилась по краю пустого пятна, на котором было обозначено: «Призрачные пещеры. Опасно! Не заходить!» Под нарисованной рекой находилась сноска, в которой было написано: «Осторожно, часто встречаются угри-упыри».
– Говорят, что они могут высосать всю кровь, – сказал Юм. – До капельки.
– Так это угорь-упырь тебя цапнул? – Санья почему-то обрадовалась и снова полезла в Лекарский устав. – Тогда тебе ещё надо отвар тошнотворки мелколистной и отстой чёрной мирабеллы. Погоди, сейчас достану.
– Только не тошнотворку! – Юм отпрыгнул и чуть не свалился в воду. – Я когда её последний раз пил, два дня пластом лежал, прямо в ванной.
– Ну Юмчик, ну ложечку, – заворковала Санья. Юм в панике отбрыкивался. Островок всё больше шатало, а вода вокруг бурлила от чёрных скользких тел.
– Да тихо вы! – гаркнул Тим. – Живо хватайте лопатки, и гребём вперёд.
