- Нэль...
- Да? - прежде чем я успела договорить, отозвался вампир.
- А чему ты так радуешься? - все-таки решилась спросить я.
Нэль досадливо тряхнул своей головой и перестал помахивать головой нежити. Ну, вот всю радость спугнула. Лучше бы не спрашивала!
- Ты моя первая, так сказать, подопечная. Раньше я просто служил, и мы ходили группами за границу на зачистки, например, или на разведку. Это, конечно, было нечасто, большей частью приходится скучать на страже, но зато весело. Я думал... что стать личным хранителем для ученого - это такая же скучища, как и стража. Но все оказалось не так плохо! - вампир улыбнулся весело и открыто, но всего на секунду, поспешив поскорее закрыть рот.
Скучно, значит, на посту стоять, а на зачистке весело? И ходить генераторы чинить скучно, а вот когда тигр появился, сразу стало весело!
- Охранять сон людей и восстанавливать отпугивающее поле очень нужное и достойное занятие, - сказала я и заметила скептическое выражение лица, промелькнувшее у вампира. - Нэль, а сколько тебе лет?
Вампир заметно погрустнел. Видимо, не столько, сколько бы хотелось. Но не наврешь, я же все равно узнаю потом, если ты сейчас не скажешь.
- Сто, - таки ответил Нэль.
- Ровно? - изумилась я.
- Ровно...
Всего лишь сто? Да это... это же так мало! Он же совсем еще мальчишка по вампирским меркам! Сто вампирских лет - это примерный эквивалент восемнадцати человеческих. Условно можно сказать, что я старше его! Зато ничего удивительного, что у него в голове только сражения с нежитью, а дежурство ему кажется скучным. Вот только почему ему сразу же доверили подопечного? Вампирами-хранителями чаще всего становятся опытные и умелые воины. Выходит, Нэль в свои восемнадцать, тьфу ты, сто лет уже в состоянии получить должность хранителя.
- Тоже скажешь, что для хранителя я слишком молод? - Нэля будто подменили. Передо мной снова стоял сосредоточенный, знающий себе цену суровый воин, каким он мне показался на распределении.
- Нет. Почему я должна так сказать? - удивилась я.
- Это первое, что сказал ваш ректор, когда получил ответ на запрос о четырех хранителях, - все так же спокойно ответил Нэль, но я все равно почувствовала его обиду.
- Не обижайся на него. Просто он судит по людям. Люди набираются опыта и силы с годами. Поэтому, как он считает, юноши не годятся для защиты чего-то или кого-то, - пояснила я и про себя добавила "в силу своей бесшабашности и авантюризма". - К тому же это вряд ли к тебе относилось.
- А к кому же еще? Другим хранителям больше, чем мне!
- Ректор очень переживает за молодежь, рвущуюся за границу Империи. Он использует любой предлог для того, чтобы не допустить аспирантов до полевых работ. Так что думаю, что это был просто повод, чтобы не выпустить меня или Гора за границу.
- Тебя, потому что меня изначально приставили к тебе, - смягчился Нэль.
- Теперь понятно, чего он так прицепился ко мне, - усмехнулась я. - Мало того, что меня допустили до полевых работ, так еще и хранителя назначили молодого. Вопиющее безрассудство!
- Да что такого безрассудного? - совершенно искренне удивился Нэль и даже, кажется, растерялся. - Чем я хуже других?
- Ты у меня спрашиваешь? Если что, я не знаю. Мне сравнить не с чем! - поспешила сказать я. - И вообще мне все равно, сколько тебе лет.
- А зачем ты тогда спросила? - резонно заметил Нэль.
- Любопытно стало. Мне все равно в том смысле, что я не считаю, что способность быть хранителем зависит от возраста, - пояснила я.
Было заметно, что мой ответ вампиру понравился.
- А от чего, по-твоему, зависит? - пытливо спросил Нэль.
- Ну-у... - задумалась я. - Я бы сказала, что от уровня мастерства, но, полагаю, на базе неумех точно нет. Или от чувства долга и ответственности, но все мы здесь взрослые здравомыслящие люди... и вампиры. Так что, думаю, что от желания защищать, а не просто сражаться. Если этого желания нет, то в хранителях и делать нечего. А если есть, то этого достаточно. По крайней мере, ждать двести лет, чтобы никто не сетовал на твой возраст, точно не надо!
- Хм... - только и сказал Нэль.
- А ты почему пошел в хранители? Это ведь казалось тебе скучным!
- В хранители отбирают лучших воинов. Я один из них. Как-то наставник сказал, что я мог бы стать хорошим хранителем. И мне захотелось, - просто сказал Нэль. - Надоело уже одно и тоже! Потом я, правда, подумал, что это, должно быть, скучища. И так скучно, и так, - очевидно сам запутался Нэль. - Просто захотелось! Я ведь воин, и моя первая обязанность - защищать!
- Ну вот, как я и думала! Зависит от желания, - усмехнулась я. Да-а... С одной стороны, сто лет - это все-таки приличный возраст, и детство осталось далеко позади, а с другой - не зря его приравнивают к восемнадцати человеческим годам!
- Видимо, так, - пожал плечами вампир.
- Кстати, как и где мне тебя найти, когда дадут следующее задание? - задала я давно интересующий меня вопрос.
- Если я на базе, то или в корпусе, или на тренировке, - сказал Нэль.
- Это будет очень долгий процесс выбора из сотни одинаковых горошин, - пробормотала я.
- Хе-хе, - рассмеялся Нэль. - Тебе не надо меня искать. Я сам к тебе подойду, как только ты придешь. Я тебя почувствую.
- А-а, - теперь-то я поняла, как "находят" своих вампиров другие полевые работники. Ничего сложного, просто появиться в поле внутреннего зрения своего вампира. - А если я просто мимо буду проходить?
- Ну, нужен тебе я или нет, я почувствую, - усмехнулся Нэль.
Я озадаченно уставилась на дорогу. А если я просто о нем вспомню? Например, вспомню прошлое задание? Или буду обдумывать предстоящее? Да вообще к слову придется что-нибудь вроде "вот он бы с этим легко справился"?
- Никогда я, пожалуй, не пойму, как действует вампирское чутье, - вздохнула я.
- Почему же никогда? Стань вампиршей, и все поймешь, - предложил Нэль.
- Ха-ха-ха, - расхохоталась я. - Скажешь тоже!
- А что такого?
- Стань птицей, и поймешь, что такое крылья! - предложила я.
- Ну-у, - ухмыльнулся Нэль. - Зато узнаешь!
- Мне не настолько мешает мое неведение, чтобы подставлять какому-нибудь вампиру свою шейку, - хихикала я.
- Давай я тебя укушу, - теперь смеялся и вампир. - Я-то не какой-нибудь!
- Нет, ну не из-за того же, что я не разбираюсь в вампирских способностях? Нужно что-то посущественнее. Та-ам... вопрос жизни и смерти, например, или спасения мира! - пофантазировала я.
