Армарт хмуро наблюдал за этим. Это было унизительно и для меня и для него. Конечно, благородное общество сочло невозможным юной леди танцевать с безобразным нелюдимым калекой. Я и сама не желала этого, но еще больше я не желала прослыть невоспитанной хамкой и унизить его отказом.
У него между тем, лицо заострилось, губы сжались, заходили желваки. Он ждал моей реакции. Явно подозревал, что я откажусь, и не хотел ставить в неловкое положение ни меня, ни себя.
А спор продолжался. Я, предчувствуя, что ничем хорошим это не закончится, поставила шляпу на столик, и спустилась с лестницы.
«Он не страшный», – твердила про себя.
За спиной запричитала мама.
«Он не страшный».
Господин Армарт правильно расценил мой жест и с поклоном произнес, протягивая мне ладонь:
– Позвольте, сударыня, иметь честь пригласить вас на вальс.
«Он не опасен».
Я сделала реверанс и коснулась его руки кончиками пальцев. Оркестр заиграл легкую мелодию. Мы закружились в танце.
– Простите, со мной не очень приятно танцевать – с некоторых пор из меня никудышный танцор, – тихо произнес мужчина, кружа меня по площадке.
– Ну что вы, это не страшно, вы просто не видели, как танцует мой кузен Кробин, – постаралась улыбнуться. – Вот уж с кем невозможно танцевать. А у вас получается неплохо.
И я не лукавила. Несмотря на хромоту, и то, что он не может правильно держать правую руку, мужчина двигался плавно, в такт и не наступал мне ноги.
– Вы явно щадите мое самолюбие.
– Нисколько, – почти прошептала я. – Простите, господин Армарт, я случайно надела ваш перстень и не смогла снять. Пожалуйста, сделайте что-нибудь после танца, чтобы его забрать.
– Оставьте себе. Похоже, я по-глупому лишился семейной реликвии, – усмехнулся мужчина.
– Что вы имеете в виду? Он не нужен мне, заберите.
– О! Нет, вы видимо не поняли. Я не могу забрать перстень: он нашел себе нового хозяина – вас. Снять его сможете только вы сами, и только когда сам перстень решит, что это для вас полезно.
– Но зачем он мне?
– Всех его функций даже мой дед не знал, а я и подавно, но это хороший защитный амулет от ядов и магии. Поздравляю вас с прекрасным приобретением.
– Простите. Я не хотела.
– А это от вашего желания и не зависело.
На миг он замолчал. Мы все кружились. Затем, он вновь заговорил:
– Почему вы решили предложить мне игру?
Вопрос меня удивил и застал врасплох.
– Я всем предлагала. Чем вы отличаетесь от остальных?
– Вы лукавите, Маоли. Разве по мне не заметно, что я не горю желанием общаться с людьми?
Я начала волноваться. Разговор мне не нравился.
– Зачем же вы тогда согласились? – спросила напряженно.
– Чтобы выяснить ваши мотивы.
– Зачем вам это? – мое сердце забилось быстрее.
Зачем я вообще хотела с ним познакомиться? Стало еще хуже.
– Хочу знать.
– Все, кто здесь сегодня остались, пришли, чтоб нескучно провести вечер, поиграть и пообщаться. Я решила, что вы не исключение, но вам что-то мешает.
Его ладонь крепче сжала мою. Я пожалела, что подошла к его столику. Сейчас я чувствовала себя как в капкане.
– А может я пришел не за этим?
– Тогда для чего? – спросила и спохватилась. Сердце уже выпрыгивало из груди от волнения и какого-то безотчетного страха. Я как загипнотизированная все спрашивала и спрашивала его, а нужно было уже давно замолчать.
– Чтобы наблюдать за вами, – проникновенно произнес мне на ухо.
В области сердце что-то судорожно сжалось, и я потеряла сознание. Какой позор.
Глава пятая
Мой обморок в объятиях господина Армарта произвел на все общество водолечебницы неизгладимое впечатление. Конечно, во всем обвинили мужчину, и никакие объяснения доктора о моем переутомлении не смогли их переубедить. Теперь он стал для всех темным магом, маньяком, который питается силами девственниц. Вот, вроде, цивилизованные люди, аристократы, светила науки, а суеверные не меньше деревенских простаков.
Я, пострадавшая сторона, хоть и знаю, что причиной моего волнения и страха был именно господин Армарт, но понимаю, что накрутила я себя сама. Он хоть и подтвердил, что непонятно для чего наблюдает за мной, но плохого-то ничего не сделал. Я точно знаю, что он не воздействовал на меня магией и никаким другим образом. Имея внушительный магический резерв и слабую ауру, я очень чувствительна к любому воздействию.
Другое дело, что для чего-то он за мной следит. И что за цель преследует – не известно. Может он и не питается силами, но какие-то маниакальные наклонности у него все же имеются. Возможно, моя невинность играет в этом не последнюю роль. Знакомство не избавило от страха, а только утвердило его и добавило еще больше вопросов.
Самые титулованные постояльцы лечебницы, включая мою маменьку, потребовали от доктора Раония, чтобы этот господин покинул воды. Конечно, доктор не смог это осуществить, но побоявшись, что потеряет клиентов, настоятельно попросил господина Армарта меньше мозолить им глаза. Как ни странно, тот согласился.
Тем временем, приближалось двадцать восьмое июля – мой день рождения и бал, который устраивает мама.
Сегодня утром она торжественно мне сообщила, что к полудню приедет мой жених. Настроение было испорчено на все три дня до бала. Чтобы оттянуть момент встречи как можно дольше, решила сразу после грязевых ванн и другой процедуры – массажа с коррекцией магических потоков, отправиться на весь день на озеро и попросить Надину принести мне втайне от мамы туда обед.
Теперь у меня был новый гардероб – облегченные платья с короткими рукавами. Под них надевались только панталоны и нижняя рубашка, а вместо корсета был корсаж со шнуровкой спереди, который надевался поверх платья. Таким образом, я могла сама управляться с одеванием.
Массаж с коррекцией магических потоков назначают обычно тем, кто не может управлять своей силой или у кого проблемы с наполнением резерва, или как у меня – нарушенная циркуляция силы. Процедура приятная и одна из моих любимых. Даже немного настроение улучшилось, хотя мрачные мысли и не покинули голову.
На озеро ехала одна, потому что в такое раннее время там никого нет – все предпочитают купание в послеобеденные часы, когда солнце в зените и вода в озере нагревается. Чтобы мама не разгадала моего плана, я не взяла с собой сменной одежды, а купаться решила только в нижней рубахе. В обед Надина обещала принести полотенце и новую одежду.
Конечно, купание в таком виде ужасно неприлично, поэтому, чтобы не шокировать свет, если кто-то все же решит искупаться до полудня, я направилась в одно уединенное место. Вдали от пляжа, за небольшой скалой, стоит пара кабин для переодевания и беседка. Там никогда никого не бывает, потому что в этом месте бьют холодные источники. Но именно это место самое целебное. Доктор Раоний объяснял мне, что эти источники несут заряд целительной силы. Но сам пляж не подходит для массового купания, да и многие не любят холод, поэтому им никто почти и не пользуется.
Это место особенно любил старый барон Раоний. Он даже недалеко от берега на воде поставил беседку. И я это место очень полюбила. Здесь тихо, уединенно и очень красиво.
Добираться нужно пешком, поэтому лошадь я оставила в стойле у пляжа и углубилась в лес. Это был северный берег, он немного круче, чем восточный или южный и, в основном, скалистый. Большие камни покрыты мхом, а между ними растут выносливые сосны. На редкой траве еще не просохла роса, и мои чулки очень быстро помокли, а в туфлях захлюпало. Трели утренних птиц поднимали настроение, и я почти не замечала ни сырости, ни трудности каменистой тропы.
Очень скоро показалась скала, за которой находится крутой ступенчатый спуск на уединенный пляж. Я разделась в беседке, скинула платье, туфли, чулки и панталоны и, прихрамывая, по гальке отправилась к озеру. Вода в этом месте студеная, и я долго к ней привыкала, растирая ноги и руки, а потом, набрав в грудь больше воздуха, окунулась вся и завизжала от пробравшего тело мириадами ледяных игл озноба. Оттолкнулась от дна и поплыла в сторону водной беседки. Она стоит на солнце и там я смогу согреться, избавившись от мокрой рубашки.
Я люблю плавать. У меня в это время мысли проясняются, нервы успокаиваются. Можно думать о чем-то серьезном и не впадать в панику или истерику. Например, сейчас я смотрела на то, что приедет жених уже не с ужасом, как на трагедию, а как на небольшую неприятность, которую нужно просто пережить. Возможно, придется потерпеть его общество и потерять сознание, когда он меня коснется, но зато тогда доктор с умным и серьезным видом, как он умеет, объяснит матушке, почему мне нельзя замуж, по крайней мере, за этого конкретного человека. Но к обеду я все равно не вернусь.
