аномальных вулканов?
— Ах да, валяй, а то я, после твоего сообщения, уже замечтался об омлете с беконом…
— Уникальность местных вулканов заключается в том, что они не выбрасывают наружу содержимое планетных недр, а наоборот…
— Что наоборот? Всасывают что ли? Вулканы-пылесосы?
— Если использовать вашу терминологию, Кэп, то именно так! Кратеры втягивают в себя энергию.
— То есть нас чудом не засосало через одну из таких дыр внутрь планеты? — приподнятое настроение начинало улетучиваться вместе с алчными мыслями о легкой наживе. — И ты только сейчас об этом говоришь⁈
— Не стоит так волноваться, — поспешила успокоить Молли. — Это все-таки не пылесос, втягивающий в себя материальные объекты. Речь идет о потреблении вулканами огромных количеств энергии.
— Но они могли высосать наши энергетические батареи, и мы просто упали бы⁈
— Если бы посадка совершалась непосредственно над жерлом вулкана, такая вероятность существовала бы. Но я все предусмотрела — вы в безопасности, Кэп, — изобразив радостную улыбку, эмодзи на экране стал похож на восторженного идиота. — Я совершила посадку в оптимальном месте — на деревенской площади поселка аборигенов.
— Спасибо за заботу, Молли, — мрачно поблагодарил я. — А сейчас нашу энергию точно ничто не высасывает? Улететь-то мы сможем спокойно?
— Когда только пожелаете, Кэп. Но я думала, что вас заинтересует столь необычный феномен.
— Вулканы-пылесосы? Ага, я прям в восторге.
— Дело в том, что местная звезда превратилась в красного карлика гораздо раньше, чем это обычно бывает. Возможно, планета высасывает даже энергию звезды.
— Ты серьёзно? Как такое вообще может быть, это же глупости!
— В Космосе не бывает глупостей, Кэп, если мы их не делаем сами. Зато здесь много аномалий и…
— Йопт! — наконец, осенило меня. — Артефактов Древних⁈
— В точку, Кэп! — идиотский эмодзи на этот раз решил хитро подмигнуть. — Закон сохранения энергии помните? Если планета втянула внутрь себя почти целую звезду, то, где вся эта энергия?
— Вот-вот взорвется что ли⁈
— В этот раз мимо. В нормальной реальности взорваться она должна была давным-давно. Артефакт потребляет энергию, ничего не отдавая взамен. Скорее всего, он находится в стадии трансформации.
— Превращается во что-то? Ох, везёт же мне на подобные штуки…
— Изучение артефактов Древних — одна из важных задач для рейдеров. Ведь в них может скрываться ответ на вопрос: как победить кукловодов?
— Да знаю я, знаю… Что ты предлагаешь? Надеюсь, не добровольно засосаться внутрь пылесоса?
— Для начала предлагаю получить дополнительную информацию от местного населения. Они уже окружили ракету и скребут нашу обшивку.
— Что? Аборигены тут? — а я ведь за разговором и забыл уже, что мы совершили посадку посреди здешней деревеньки. — Ты просто спец по сюрпризам, Молли! Скажи хоть, на кого они похожи, чтоб я случайно не сблеванул или не заорал от страха.
— Это хорошо известные вам иглуны, Кэп. Довольно отсталые и не имеющие кукловодов внутри.
— О боже, снова очередной ночной кошмар…
— Я без труда транслирую их язык в человеческую речь. Но переводить ваши ответы в тепловые волны и запахи очень сложно — это требует дополнительных затрат энергии.
— Ладно, я понял твои намёки, включай. Постараюсь экономить и быть сдержанным в своих высказываниях.
Как только связь была установлена, я собрался поприветствовать дикарей. А потом всё-таки поднять тему торгового сотрудничества. Но разговор пошёл не по плану. Казалось, что аборигенам вообще плевать на диалог с космическим гостем. Они просто общались между собой, игнорируя мое присутствие. А Молли переводила эту беседу:
— Друзья мои, очередной подарок богов — это не просто кусок металла, — излагал свои соображения один из собеседников. — Внутри содержится живой организм — лучшая жертва для ненасытной Праматери!
— Мы не должны оставлять подарок себе, — вторил первому второй иглун. — Давайте отнесем его к Глотке и сбросим вниз. Тогда Праматерь благословит нас, и мы сэкономим целое семейство для будущих приношений!
Потом одновременно загомонило несколько аборигенов — и Молли не справилась с дешифровкой. Однако услышанного мне хватило, чтобы заподозрить неладное:
— Эй, Молли, о чём это они? Я правильно понимаю, что нас хотят сбросить в жерло вулкана?
— Всё верно, Кэп. Судя по всему, аборигены совсем дикие и приносят в жертву планете даже собственных сородичей. Видимо, поэтому они не смогли расплодиться и развиться.
— И поэтому не получили кукловодов в головы. Хотя в данном случае это, конечно, слабое утешение…
— Тот факт, что биоэнергия здесь ценится выше прочих, подтверждает гипотезу об артефакте внутри планеты. О! Нас уже, кажется, приподняли и тащат.
— Чёрт, Молли, и ты так спокойно об этом говоришь? Не пора ли нам сматываться?
— Значит, контакт с аборигенами отменяется? Изучение артефакта тоже?
— Ладно, есть ещё минутка? Даю и себе, и дикарям последний шанс, — я выкрутил настройку громкости внешнего динамика на максимум и, стараясь сохранять спокойствие, сказал:
— Успокойтесь, ребята! Я не враг вам. А может даже добрый друг. Поставьте ракету на место и давайте поговорим.
— То, что чужак знает наш язык — это даже лучше! — прокомментировал кто-то из иглунов, снова обращаясь не ко мне. — Праматерь возрадуется такой хорошей жертве.
— Кому вы приносите жертвы? — не сдавался я, пытаясь пробиться сквозь завесу местной тупости. — Внутри планеты есть артефакт-эмбрион? Энергетическое яйцо? А может межгалактический Ковчег Древних?
— То, что чужак думает о Праматери в свой последний час — это очень хорошо! Ваше слияние принесет большую пользу.
— Да погоди же! Вы не можете скормить меня своей Праматери, она подавится. Расскажи мне о ней!
— Кэп, еще минутка промедления — и ракета окажется над жерлом вулкана, — вмешалась Молли. — Энергию высосет так быстро, что улететь мы не сможем.
— Ну что ж, я хотя бы попытался… Отчаливаем!
— Да, Кэп, уже. Расстроившие вас дикари сгорели в пламени дюз. Вам полегчало?
— Не узнаю тебя, Молли. Обычно такая гуманная…
— Просто хотела вас поддержать и утешить. Обидно, когда с тобой никто не хочет разговаривать. Нам, искинам, неведомы проблемы социализации, тоска одиночества, страдания смертных…
— Стоп-стоп-стоп! Уже поддержала. Спасибо, мне полегчало.
Глава 27
Побоище
И вот, наконец-то, наступил тот долгожданный день. Я не просто сумел выжить, но добрался до самой вершины рейдерской карьеры. Нет-нет, меня
