с ног огромная черная кошка со всадником, представшим размытым темным пятном на ее спине. Кошка наступила на человека и стала давить на его спину лапой, медленно увеличивая усилие. Звук сминаемой кирасы и ломаемых костей слился воедино, резко прервав очередной крик.
– Сква-ре, Мисс… – произнес всадник глубоким голосом. Неожиданно вскинув огромную жуткую косу, всадник мягко рассмеялся, и с окровавленного, блестящего в свете звезд, острия сорвался разряд ярко-ярко-красной молнии. Спустя мгновение телега вздрогнула от далекого мощного взрыва, а ударная волна подхватила и сбросила кусок телячьей шкуры, оголив клеть наполовину. Глухой треск падающих деревьев вторил тихому, но жуткому смеху.
Родившийся в стороне взрыва яркий источник чуть дрожащего желтого света высветил снежно-белые волосы и невероятную алую маску, надетую на всаднике.
– О, нет… – выдохнула Иллуриль. Она вспомнила, кто использует черных кошек в качестве наездников и что за язык она только что слышала.
Последние сомнения отмел вынырнувший из ночной мглы еще один всадник. Явно женский легкий доспех подчеркивал стройную и гибкую фигуру, а поднятая на темя черная маска не скрывала утонченного серого лица.
Кошмар, жуткий ужас из старых сказок… Боевое подразделение темных эльдаров.
Схватив за шиворот ночнушки свою сестру, Иллуриль оттянула ее от решетки в глубь клетки к себе. Хлипкая защита от случайного взора…
Новоприбывшая тем временем, абсолютно не обратив на них внимание, произнесла на грубом лающем языке (Иллуриль с трудом понимала смысл почти забытых звуков языка, изучавшегося ей больше двух столетий назад):
– Владыка, я прошу вас сдерживаться: вы могли задеть наших.
– Хорошо. Я попытаюсь.
На свету появился еще один всадник. На этот раз это был мужчина. Уважительно кивнув эльдару в алой маске, он произнес:
– Четверо магов и трое офицеров захвачены. Все остальные – мертвы. Никто не ушел.
– Ну, так это же отлично! А клетки пусты?
Иллуриль почти почувствовала, как по ним с сестрой скользнули чужие взгляды.
– Да. Вот только Эйрин говорит, что внутри каждой кто-то есть.
Сестры перестали даже дышать.
Красная маска неожиданно оказалась возле самых прутьев клетки и, громко понюхав воздух, произнесла:
– Я согласен с ней. Вы что, не чувствуете? Запах. Поищите ключи от замков.
Шкуру с клетки стянули полностью, и Иллуриль увидела в стороне большую воронку-кратер, из центра которой вырывались высокие языки желтого пламени. Верхушками от нее во все стороны лежали вывернутые с корнем тлеющие деревья. В свете зарождающегося лесного пожара были видны валяющиеся вокруг посеченные тела людей, а кое-где и лошадей.
И, казалось, заполонившие все солдаты темных, как на своих кошках, так и без них.
Внезапно эльдар в алой маске произнес:
– Мне надоело ждать. – И соскочил со своей кошки.
Подойдя к прутьям решетки, он ударил по ним своей косой. Его оружие, неожиданно легко, выбив большие искры, рассекло сталь. Нанеся еще один удар, он заглянул в образовавшуюся неровную дыру и удивленно уставился на замерших сестер. Иллуриль сквозь прорези алой маски неожиданно увидела чуть светящиеся силой и мощью ярко-голубые глаза. Их владелец был настолько потрясен тем, что обнаружил их, что не сразу пришел в себя. Высунувшись обратно, он еще раз окинул взглядом клетку снаружи и произнес:
– Шеяшхи, загляни-ка ты.
Красная маска уступила место высокому эльдару. Заглянув вовнутрь, тот несколько раз высовывал голову и окидывал клетку взглядом извне, очевидно испытывая внешний эффект. Наконец наигравшись, эльдар произнес, обращаясь к сестрам на идеальной средней эдде:
– Не переживайте. С вами ничего не случится. Мы не причиним вам зла. Мы сопровождаем Ирмиель ри Се в столицу королевства Аласри, Сетар.
Параллельно красная маска прокричал:
– Эйрин, ломай клетки и выпускай пленников! – После чего неожиданно растворился во мраке.
Иллуриль, набравшись храбрости, спросила уже начавшего отворачиваться Шеяшхи:
– Простите, а у вас не будет какой-нибудь одежды и еды?
Последующий ответ немного обескуражил:
– С едой и одеждой у нас самих не очень, но вы можете порыться в седельных сумках лошадей и обыскать трупы. Если не будете брезгливы…
От последней фразы всадница громко насмешливо фыркнула и тоже исчезла.
Внутренне ругнувшись, Иллуриль, держа за руку сестру, выбралась из клетки. Стоя на повозке, они обе с интересом, заглушившим голод, стали озираться по сторонам.
Их телега была первой из четырех, а их клетка была самой большой. На других повозках стояли по две совсем маленькие клети, размером чуть больше, чем метр на метр, и столько же в высоту. В данный момент какая-то высокая белокожая эльдарка руками выламывала прутья в очередной клети. Глядя на то, как в ее руках металл мялся, будто речная глина, Иллуриль подумала о том, что не хотела бы оказаться в ее объятиях.
Внезапно рядом с сестрами возник Шеяшхи и бросил им в руки по расшитому золотом теплому меховому плащу с глубоким капюшоном. Но магиня не успела даже раскрыть рот, чтобы поблагодарить, как тот снова растворился в тенях.
Когда сестры развернули плащи, то из них вывалилось по паре высоких, явно мужских, сапог. Когда Лирмилла завернулась в одежду, ее сестра тут же поняла, кому принадлежала она раньше – в них щеголяли маги. Сапоги, хоть и были немножко заляпаны чем-то, подозрительно напоминающим кровь, но практически не воняли и пришлись почти впору. А вот Лирмилла в своей паре буквально плавала.
Иллуриль спрыгнула на дорогу первая и, подхватив на руки сестру, поставила ее рядом с собой.
Долго озираться им не дал все тот же темный, появившийся прямо перед ними с большой котомкой в руках. Когда он ткнул в нее большим мешком, Иллуриль рефлекторно схватила его.
– Еда и вода, – коротко произнес он и уже собирался опять нырнуть в бегающие тени, бросаемые деревьями, но магиня успела ухватить его за рукав и произнести:
– Вы бы не могли снять террастовые ошейники? – и указала на свою шею.
Кивнув, Шеяшхи вытянул из ножен острейший темный серп, его отточенная часть опасно блеснула в свете звезд, и произнес:
– Будет больно. Наклоните голову на плечо до отказа.
Когда она сделала требуемое, он просунул лезвие серпа между шеей и узкой полоской металла и, повернув клинок, резко дернул оружие на себя. Ошейник не выдержал подобного надругательства и, звонко лопнув, бессильно упал на землю. В следующую секунду вернулось ощущение магического дара, и по шее Иллуриль потекло что-то горячее. Кровь.
Не глядя, она создала «излечение» и направила на ранку – та затянулась почти моментально.
После того, как Шеяшхи снял ошейник и с Лирмиллы, он снова исчез в ночном лесу.
Подлечившись, сестры снова сели на телегу и стали рыться в мешке в поисках съестного. Похоже, туда было
