ожидал. Это был звонкий, неспешный цокот копыт по камням перевала. Всадник приближался к тому самому месту, где они остановились.
Подняв Анюту на ноги сын скитальца скорее отвел её в тень от скалы. Стук копыт приближался. Приготовив оружие к бою, они притаились к стычке.
Вскоре на холм въехал вороной конь. Фыркая и тряся заплетённой косицами гривой, он нёс на себе необычного седока – мальчик тринадцати Зим, зябко кутаясь в тёмный кафтан, почти не касаясь поводьев. Проехав ещё немного, он остановился как раз напротив засады. Ребёнок спрыгнул, ласково погладил коня и успокоил его тихим словом. Но животное тут же дико взбрыкнуло – оно учуяло спрятавшихся рядом людей. Нахмурившись, маленький ездок направился прямо к тенистой скале.
Вместо винтовки Анюта приготовила нож. Она прикинула, что сможет зарезать мальчишку без лишнего визга. Но поверх рукояти легли теплые пальцы Олега, он заставил Навь спрятать оружие и сам вышел навстречу ребёнку. Тот не испугался и с интересом оглядел появившегося перед ним человека.
— Кто ты такой?
— Скиталец.
От мальчишки тут же последовал новый вопрос:
— Почему лицо всё в крови?
— Кошка оцарапала. А ты сам-то, что тут делаешь? Потерялся?
— Да нет, по делу приехал. А чего твоя «кошка» в тени прячется?
Он указал Олегу за спину и Навь поняла, что раскрыта. Фыркнув, Анюта вышла на свет. Она продолжала держаться настороже, ведь ребёнок вполне мог оказаться приманкой в ещё не раскрытой ловушке.
— Ну и страшные же вы оба – все в крови и грязи перемазались. Из самого ада, что ли сбежали? — засмеялся парнишка.
Вид у скитальцев действительно был не из лучших: вся одежда покрыта землёй, лица испачканы засыхающей кровью. Олег даже удивился почему ребёнок их совсем не боится.
— Если скитальцы, значит сказы несёте. И что в пути видели?
— А ты разве барабаны не слышал? С востока идёт орда, так что скачи скорее отсюда. На перевале сойдутся два воинства, не на жизнь, а насмерть будут биться друг с другом.
Но и эти слова мальчика не испугали. Тогда Олег присел рядом с ребёнком и как можно доверительнее начал расспрашивать.
— У тебя родители есть?
Перед тем, как ответить, тот оценил скитальца долгим и совсем не по-детски задумчивым взглядом.
— Нет у меня родителей. Уже давно нет… Зато советчиков разных хватает. Твой совет не плохой, его каждый на западе должен усвоить. Надо было бежать, скрываться, пока ещё было время. Но сейчас уже поздно. Мы ведь здесь.
— Кто это «мы»? — насторожился Олег.
— Серые. Голодные города с востока. Мы явились на место битвы, а этот холм нам послужит курганом. С него я буду смотреть, как развернётся сражение на перевале.
Будто вторя словам ребёнка, раздался тяжелый бой барабанов. Такой близкий, что казалось само небо дрогнуло от его первых ударов. Олег вскочил на ноги и вгляделся в снежную дымку. Вдалеке шла нескончаемая людская волна. Десятки тысяч тёмных фигур брели навстречу Небесной дружине. Хмурые знамёна орды стелились по ветру, будто призраки пойманные на флагштоки. Проход к перевалу заполнили нестройные ряды пеших и конных. Орда продвигалась, готовя свой страшный удар по позициям запада.
— Кто ты такой? — спросил у ребёнка Олег. Голос скитальца осип, но тот хорошо расслышал вопрос. Вернувшись к коню, он прошёлся ладонью по жаркой коже животного.
— Лошади… Ты знаешь, как они нынче редки? Их почти нет. Мы думали, что их всех истребили. Там, на болотах, десять крепких мужчин погибли, переводя его по настилам. В тех проклятых землях сгинуло много людей, но их всегда было больше, чем нужно. Я велел идти вперёд не останавливаясь, что бы ни случилось шага мы не сбавляли. И они шли дальше, ступали прямо по телам утонувших. Болото насытилось жертвой, превратилось в могилу, заполненную до краев. Только тогда мы смогли перебраться. А до этого штурмовали укреплённые города, рвали тела на кольях и стенах, чтобы отнять Тепло у других. Орда должна есть и она всегда голодна. Зима не оставила нам ничего, кроме жизни. Если бы не этот поход – все бы погибли, и они знают это…
Мальчик обернулся к скитальцу и с холодом проговорил:
— Ты спрашиваешь, кто я такой? Я тот, кто рассказывал людям, что будет дальше. Мы не жаждали этой войны, нам не нужна была орда и поход в земли запада. Во всех общинах я открывал покорённым, что произойдет этим летом. Узнав правду, люди в страхе присоединялись к походу. И какой бы ужас ни поджидал нас в пути, орду никто из них не оставит. Они знают, что лета больше не будет. Впереди ждёт большая Зима без конца и без края. Страх гонит людей за Пояс, к убежищам. Только это Тепло без всяких сомнений устоит в Моровую Эпоху. Холод идёт с востока, наш край остывает быстрее. Мы бежим от Зимы, но в дороге людям надо кормиться. Всю жестокость и голод они утоляют в общинах, но в наших рядах нет чудовищ, как думают в Поднебесье. Мы такие же люди, что хотят только выжить.
Ребёнок прервался и вновь посмотрел на Олега. Тот слушал его внимательно, не упуская ни единого слова. Будь на месте скитальца кто-то другой, быть может этот мальчик ничего бы и не рассказал. За ним была сила, которую жутко боялись сейчас в западных городах.
— Да, мы — Серая
