Правее, правее бери! Курок спускай плавно.
Курт смотрел на мишень из рыбьего пузыря сквозь прицел арбалета, но никак не мог сосредоточиться на цели. В голову лез безмолвный ужин, изредка нарушаемый гневным сопением господина Гримма, неприятный Алан, которого он застал прогуливающимся по комнате Сельмы. От накатившей волны гнева Курт дернул крючок, и стрела со свистом вонзилась в белую стену, на полметра выше уцелевшего пузыря.
— Можно и так, — выдохнул Марк. Он вырвал стрелу из стены, вместе с куском штукатурки и протянул Курту. — Пробуй еще. Сегодня времени у нас много. Вниз лучше пока не ходи и на глаза Гримму не попадайся.
Курт свирепо глянул на Марка, но стрелу взял.
— И пожалуйста, Курт, не нервничай.
— Постараюсь, — Курт улыбнулся и хлопнул его по плечу. Стрела взвизгнула и, царапнув цель, ушла вглубь стены.
— Я сделал плохую вещь, Марк, привел чужака. Но не думаю, что кто-то другой бросил бы его там с поврежденной ногой, просто мне это выпало. Мы тут уже почти месяц и ни разу еще не выбрались с разведкой, а чужака притащили в убежище. И что делать, если он окажется совсем не другом? Искать другое логово для себя?
— Ты по-другому не мог поступить, — произнес Марк, неспешно осматривая арбалет. — Тетиву подтянуть надо. Не думаю, что так уж необходимо уходить отсюда. Ну, знают о нас, что с того? Маленькая колония в десяток человек, не все же там такие странные типы как Алан.
Курт покачал головой.
— А что, если хуже, Марк? Подумал об этом? Может быть, Алан там главный паинька, а их не десяток, а не меньше, чем в Конфедерации. А если это вообще не люди? Да и откуда вообще тут взялся поселок, о котором никто и никогда не слышал?
Марк помолчал. Стрела ожидающе торчала из штукатурки.
— И потом, нам некуда идти.
Марк пожал плечами и направился к стреле.
— Еще дальше на запад. Мир большой, Курт.
— Да, целых тридцать километров свободы. Позади воюющие фермы и мой папаша, который тут же упрячет меня под замок за побег вместо участия в войне. На севере наступающие снега. На юге неприветливые мануфактуры, где каждый третий с удовольствием продаст тебя Прустам или папе за мешок муки. А на западе теперь Алан с сотоварищами.
Сельма влетела в дверной проем и в нерешительности остановилась, увидев Курта с арбалетом.
— Проходи, он не заряжен, — усмехнулся Курт и отправился поправлять мишень.
Сельма на цыпочках подошла к брату и повисла у него на плече.
— Долго еще?
— Пока не надоест. Мне, — Курт поцеловал ее в шершавый от ветра и солнца лоб и привычным движением осмотрел ее голые плечи на предмет глубоких царапин и ссадин. Но сегодня лес был милостив к девушке.
— Марк, Гримм искал тебя. Я сказала, что проверю, не наверху ли ты.
— Ну, старика сегодня лучше не злить. Я скоро!
Он привел в порядок куртку, стер с лица пятно побелки и направился к выходу.
***
За окном было темно. В ночном воздухе висел стрекот невидимых насекомых, а по стенам нижнего этажа плясали тени от двух факелов. Тут было темнее, чем наверху, и намного прохладнее.
— Марк, проходи к нам.
Гримм сидел за столом, сложив перед собой руки. Он выглядел совсем старым. Его седой чуб исчез в копне таких же белых волос, на которую он всегда водружал матерчатую шляпу. Но сегодня шляпы не было, Гримм даже, как мог, разогнул сутулую спину. Напротив него сидел Алан, все еще в плаще и с тростью, положенной на край стола, то ли для нападения, то ли, чтобы не забыть уходя. Центр стола украшала черно-белая самодельная карта и несколько карандашей.
— Присядь, Марк, мы тут с господином Аланом беседуем об интересных вещах.
Марк придвинул стул и сел как раз возле карты. На серой бумаге двумя волнистыми линиями красовались овраги. Севернее штрихами был обозначен лес и маленькими черточками болота. Жирный крест под холмом обозначал их дом, а западнее, там, где на школьных картах обычно предположительно находилось старое устье исчезнувшей после Катастрофы реки, но фактически белело пятно неизвестности, было обозначено, вероятно, рукой Алана, небольшое озеро и квадратик колонии. Извилистая пунктирная линия вела от креста к квадрату. Марк перевел взгляд с карты на железный зуб Алана, зачем на седую шевелюру Гримма.
— Господин Алан предлагает нам посетить их поселение, а это, Марк, как ты догадался, карта прохода.
— Нас три семьи да пара таких одиночек как я, — заявил Алан, разведя руками. — Я понимаю, юный Китс, что я вам не нравлюсь и выгляжу подозрительным, но я старый охотник, а мы там не все такие. Десяток мужчин, женщин и ребятишек, — последних он обозначил рукой в полуметре от пола. — Мы хорошие люди, а уважаемый господин Гримм объяснит, почему о нас никто не знал в вашей Конфедерации. Тем более, что это не так.
— Господин Алан утверждает, — спокойным голосом подхватил Гримм, — что о поселении в устье реки знали немногие, а сейчас почти забыли. Они остались там после Катастрофы, и, в итоге, обосновались навсегда.
— И ни разу не пожалели, — вставил Алан.
— Связь прервалась десятилетие назад, что не удивительно, учитывая, что нас разделяет опасный лес и глубокие болота. В любом случае, мы должны радоваться, что в мире есть еще одно поселение, пусть и не многочисленное. Но, зато, по соседству с нами, — голос Гримма не выражал никаких эмоций, даже произнося слово «радоваться».
Марк только кивнул в знак согласия.
— Господин Алан хочет пригласить нас в гости, отблагодарить за гостеприимство и развеять наши опасения.
Алан взмахнул руками.
— В любое время! Староста Заставы обрадуется, даже если я приведу вас посреди ночи.
— Заставы? — переспросил Марк.
— Да, забавное название, согласен. Мы называем так свой поселок. Вроде заставы на краю мира, — объяснил Алан. — Слово красивое.
Он усмехнулся
— Подождем до утра? — спросил Марк.
Гримм свернул карту и протянул ее Марку.
— Пойдете вы с Куртом. Мы дождемся вас и тем временем соберем вещи. Думаю, это резонное предложение – переселиться поближе к поселку.
Алан согласно кивнул.
Марк поднялся, поняв, что разговор окончен. Гримм улыбнулся ему и подмигнул обоими глазами.
— Иногда и я бываю неправ, мой мальчик. Передай
