Через несколько минут воронка телепорта выплюнула отряд Стражей на каменистое плато, едва запорошенное снегом. Вокруг тянулись к небу лестницы гор, вершины гигантов обливались рыжими закатными красками. Недалеко от воинов идеальная гладь горного озера топила в себе вечернюю синеву.
Копыта коней взорвали тишину — грохот многотысячного отряда пересекал долину и устремлялся к скалистым великанам. Высоко над плато посреди белоснежного плаща горных массивов зияло черное пятно воронки от упавшего метеорита. Даже с далекого расстояния в Тени Князь видел Стражей, с трудом пробирающихся в пространстве, но все еще сдерживающих волны демонов — вот уже более тридцати часов подряд. Правда, масштаб сражения был несравним с бойней возле Невинки — диаметр кольца был в разы меньше. В глубине гор в лабиринте черных тоннелей проходила другая битва — сотни бойцов блуждали по пещерам и уничтожали проникнувших через каменные толщи чудовищ Хаоса.
— Мы прогадали с координатами, — обратился Михаэль напрямую к Князю. — Здесь поблизости нет человеческих городов. Только небольшое поселение монахов.
— Мы стараемся притянуть Хаос поближе к людям, чтобы дать Ему возможность обрести форму на Земле. Как же тогда он проявился здесь?
— Я говорил, это будет тяжелая битва. Все, что я знал когда-то о Хаосе, стало непригодным. Его поведение изменилось с твоим приходом, даже будучи учеником ты привлекал свободные частицы Хаоса во Тьме в таких количествах, что никто бы не продержался и недели.
Князь разделил отряд на две неравные части — одна должна была примкнуть к сражению высоко на горных склонах, другая, поменьше, отправится вместе с ним в пещеры.
— Считаешь, это я причина нового поведения Врага?
— Безусловно. Был бы я человеком, давно приказал бы Стражам вырвать тебе сердце, чтобы спасти этот мир, — усмехнулся старик. Князь понял, что он нисколько не шутит. — И ты не смог бы и пальцем тронуть своего брата. Но я давно уже не принимаю человеческий облик. Иной раз мне приходит в голову мысль, что ты — часть плана Хаоса и даже не подозреваешь об этом.
— Это возможно?
— На этой войне все возможно, как видишь. Если даже у Стражей появляются сомнения в своем Князе.
— Не поддавайся Ему! — почти прокричал Князь Тьмы.
— Князь, ты начал испытывать эмоции? Ах да… женщина. Зря… зря…
Слова воеводы заставили Князя вспомнить о Вике, и что-то внутри у него откликнулось на это — слабое чувство нежности и ненависти. По безупречной броне воина пробежала едва заметная трещина, но Страж этого сразу не заметил.
Отряд Князя приблизился к бесформенному рту пещеры. Стражи спешились, и скакуны тут же растаяли в воздухе. Воины зашагали под мрачные своды природных тоннелей.
Сеть пещер была оборудована монахами под свои религиозные нужды — об этом свидетельствовали росписи на стенах, статуэтки Будды, установленные в нишах, цветы и разноцветные ленты. Но чем глубже пробирались воины, тем меньше ритуальной бутафории встречалось им по пути. Гнет колоссальной толщи горных пород, давящих сверху, должен бы сплющить психологическое тело человека. В глубины тоннелей спускались только самые продвинутые адепты — те, кто еще не мог познать Тень, но замечал колыхание легкой, прозрачной занавески, отделяющей реальности.
Отряд разделялся по ходу движения — воины расходились по разветвлениям подземной сети, чтобы заполнить их и не дать Хаосу вырваться наружу.
Стены пещер постепенно уродовались следами битвы: царапины, оставленные длинными демоническими когтями, располосовывали внутреннюю поверхность. Разбитые сталактиты хрустели под ногами. Останки бестий рассыпались в пыль, и горькое облако заполняло пространство, когда Стражи проходили через место прошедшего сражения. Трупы воинов попадались все чаще.
Чуть дальше стали встречаться целые обвалы — каменные глыбы заваливали проходы, иногда полностью блокируя путь вперед. Происхождение этих обвалов сразу стало очевидным — демоны попросту рыли для себя тоннели, наткнувшись на преграду или столкнувшись со Стражами. Воины методично расчищали дорогу, но понимали, что пространство пещер становилось неустойчивым и тонны горной породы могут рухнуть им на головы в любой момент.
Отряды Князя двигались по карте, изображенной Михаэлем исходя из траектории его пути. Судя по этим данным, битва около воронки проходила совсем недалеко.
— А если демоны решили обрушить гору? — спросил Страж по имени Альфред.
В этот момент пространство содрогнулось. Раздался грохот — будто кто-то запустил огромный каменный валун по наклонной. По стене справа от отряда ударило со страшной силой — так что воинов отбросило к противоположной стене. Ударило снова — и по пещере поползла паутина трещин. Стражи укрылись щитами и достали мечи. После третьего удара в отряд швырнуло каменные глыбы. А за ними хлынули демоны.
Биться в узком пространстве тоннелей было довольно тяжело — теснота не позволяла орудовать мечом с максимальной маневренностью. Стражи прикрывали друг друга, держались поближе к стенам, но неудержимый поток бестий отделял воинов все дальше. Ровный строй поначалу разбился на несколько групп, уносимых все дальше от эпицентра волны, затем от групп стали отделяться одиночки.
Князя Тьмы не смущали не размеры пещер, ни количество демонов. Несмотря на то, что вчерашняя битва и встреча с Викой изрядно осушили запасы сил воина, смертоносный вихрь танцевал под низкими сводами, превращая в фарш все, что попадется ему на пути. Горы быстро разлагающихся трупов возводились в мгновение ока. Сколько проходило времени — час или вечность — для Князя было совершенно все равно. Его движения были настолько быстры, что сравнить Князя можно было только со звездой, несущейся в космическом пространстве — его гравитация притягивала к себе демонов, чтобы потом разрубить их на части.
Трещина в доспехе Князя дала о себе знать несколько часов спустя — в едва заметную щель проникло жало одного из чудищ и вонзилось в тело Стража. Боль, вызванная ранением, расширила уязвимое место еще больше. Князь заметил изъян в своей броне, но залатать его уже не представлялось возможным — состояние воина потеряло стабильность, чувства тоненькой струйкой сочились сквозь трещину в холодное сердце. Князь Тьмы начинал злиться.
— Мы уже почти рядом, — донеслись слова Михаэля. — Продержитесь чуть-чуть, мой отряд завяз в битве.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
