— Ты по-прежнему остаешься сама собой, — прошептал он, словно прочитав мои мысли.
Я открыла глаза и обнаружила, что по щекам Джастина катятся слезы. Возможно, он боялся, что от них кажется менее мужественным — однако я в жизни не знала мужчины лучше его. Нижняя губа у него дрожала, ноздри раздувались.
— Я так хотел, чтобы ты вернулась! — прерывающимся голосом проговорил он. — Я так нуждался в тебе!
Руки его скользнули по моим волосам. И хотя я не чувствовала этого знакомого, любимого прикосновения, но даже сейчас, став вампиром, любила Джастина так, что никакими словами описать не могла. Обхватив ладонью мой затылок, он прильнул к моим устам, языком раздвинул мне губы. Мы двигались в едином, совершенном ритме — но тут со стороны кампуса донесся пронзительный, душераздирающий крик.
* * *
Джастин подскочил к рулю, и мы понеслись к пляжу.
«Думай, думай… — твердила я себе. — Где жертва».
Я знала, что это такое: приманка. Подманить меня к жертве, чтобы я стала следующей. Едва яхта пришвартовалась у причала, я выпрыгнула и помчалась вперед.
— Джастин! Держись рядом со мной! Я не должна потерять тебя из виду! — прокричала я на бегу.
— Лина! Что происходит?
Отвечать времени не было. Битва началась. Джастин набросил на крепеж еще один канат, чтобы прочнее пришвартовать яхту. Я оглянулась и с радостью убедилась, что он бежит вслед за мной. Авось угонится. Я-то, как вампир, могла не волноваться, что сердце колотится слишком быстро или дыхание перехватывает. Я изо всех сил мчалась вверх по дорожке: мимо научного корпуса, мимо оранжереи и дальше, на лужайку. Джастин бежал рядом, ни на шаг не отставая от меня.
Я устремилась к хопперовскому корпусу — чутье подсказывало: мне именно туда. Не останавливаясь перед входом, рванула на себя ручку тяжелой двери. И вот мы оказались внутри. Дверь с глухим стуком захлопнулась за нами.
В вестибюле было темно, лишь тускло светилась дежурная лампочка под потолком. Джастин ловил ртом воздух, силясь отдышаться.
— Откуда… — пропыхтел он. — Откуда ты знаешь, что это здесь?
— Просто знаю, — коротко ответила я, обшаривая глазами длинный коридор первого этажа.
Я твердо знала: братство где-то здесь. А потом в душу мне закралось противное щемящее чувство. Страх.
О нет!
Нет-нет-нет! Только не наверху! Но братство позволило мне увидеть, что произошло. Не просто позволило — заставило понять: убийство произошло в башне. И убит тот, кого я люблю.
Я бросила взгляд на верхнюю лестничную площадку, зная: мне туда. Каждой частицей своего существа я чувствовала леденящую душу уверенность: Тони там наверху.
«Через двадцать минут, или мальчишка умрет». Как я могла быть такой дурой? Неужели они и правда имели в виду Тони, а не Джастина?
Мы шаг за шагом поднимались наверх. Не оборачиваясь, я протянула руку назад. Джастин нащупал мою ладонь. А потом этот металлический запах. Свежая кровь.
Ах ты, глупый, глупый мальчишка! Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть это будет кто-то другой!
— Нет! — закричала я.
Тони, шатаясь, брел по мастерской. Через несколько шагов ноги у него подогнулись и он врезался в стену. Он был весь покрыт кровью — с головы до ног. Синяя рубашка стала липко-алой. Пуговицы расстегнуты, грудь наружу. И вся продырявлена.
— Лина! — закричал он.
В широко распахнутых глазах отразилось облегчение. Он зашелся кровавым кашлем и рухнул на мольберт, свалив его на пол. Сам Тони упал на колени рядом с мольбертом.
Я бросилась на пол рядом с ним. Тони откинулся на спину. Сколько раз я видела, как он лежит вот так же, — но тогда он просто нежился на солнце. В руках глупый мальчик сжимал распятие. Ну как, как я не сообразила предостеречь его?
Я обернулась к Джастину.
— Стой где стоишь. Не заходи в комнату.
— Лина! Тони мой друг…
— Если современные эксперты-криминалисты обнаружат твои отпечатки пальцев, то тебя и обвинят. Не подходи!
Я посмотрела вниз. Тони едва дышал. Грудь его поднялась и затрепетала в попытке выдохнуть. Он был весь покрыт укусами. Повсюду. На ребрах, на руках, на длинных красивых пальцах. Он закашлялся снова — с такой силой, что из горла на шею и грудь упали сгустки крови. Вампирское братство настигло и растерзало его. Остановило их только мое появление. Я приподняла голову несчастного и положила ее себе на колени.
— Лин…
— Нет. — Я приложила палец к его губам.
— Я… — Струйка крови сочилась из его шеи мне на брюки. — Я думал, что помогу тебе сразиться с ними, но они сами меня нашли.
— Ты очень смелый, — проговорила я.
Подсунув руки под спину умирающего, я приподняла его и прижала к себе. От двери донеслось всхлипывание. — Джастин все видел и понимал, что происходит. Тони икнул. Струйка крови вытекла у него изо рта и потекла по подбородку.
— Мне так холодно, Лина, — пожаловался он, весь дрожа и прижимаясь головой к моей груди.
Я прижала пальцы к его глазам. Тепло хлынуло из моей руки, согревая его. Больше я ничем не могла утешить и поддержать его в последние секунды жизни. Грудь его приподнялась в последнем судорожном вздохе, глаза расширились. Он посмотрел на меня и открыл рот, точно собираясь что-то сказать, а потом… потом все было кончено.
Я провела столько долгих месяцев в поисках ритуала. Мечтая вернуться назад. Вернуться самой. А думать следовало о другом: о том, как защитить от вампирского братства — созданного мной братства! — тех, кого я люблю. Зачем, зачем я приехала сюда? Еще один человек, которого я любила, мертв.
— Gratias ago vos, amicus, — промолвила я и погладила Тони по голове. По-латыни мои слова означают: «спасибо, друг».
На миг, на краткий миг я опустила голову Тони на грудь. Конечно, сердце уже не билось, я знала, что так и будет. Но я все равно припала щекой к мускулам, что так скоро окоченеют и затвердеют. Так скоро Тони перестанет быть собой.
— Он умер? — потрясенно спросил Джастин с порога. Тишину продуваемой всеми сквозняками художественной башни, тишину, наполненную гулом механизмов внизу и отзвуками бурлящей на кампусе жизни, нарушил демонический, маниакальный хохот. Это смеялся вампир по имени Вайкен Клоу. Смех его эхом разносился по коридору и поднимался наверх, так что я отчетливо и ясно различала каждый звук. Смерть Тони на краткий миг облегчила ту боль, что вечно терзала его.
Скрытый во мне вампир с ревом пробудился к жизни. Я вскочила на ноги — прямая, напряженная, готовая к действию. Бережно опустила Тони на пол и вскинула голову. От ярости, бурлящей внутри, клыки мои выросли — так быстро, что Джастин испуганно вытаращил глаза и прижался к стене.
