а сердце стучало так, будто вот-вот выскочит из груди.
– Именно об этом я говорил. Когда сказал, что едва вас не потерял… Я опасался, что из-за случившегося вы не сможете подпустить к себе мужчину. Пойдемте. Поговорим.
Оторвавшись от моих губ, но не размыкая объятий, Лекс отвел меня к дивану. И только после этого отстранился.
– Вы невероятно стойкая девушка. Пережили нападение – и так уверенно справляетесь с этим.
– Благодарю. Ваша поддержка весьма кстати, – я улыбнулась. – И то, что вы думаете о моих чувствах, очень ценно. Да, справляюсь. Но мне хотелось бы поскорее об этом забыть. А для начала – разобраться, что же все-таки произошло и почему. Как так вышло, что вы вместе с Лайроном пришли мне на помощь?
– Пресветлая леди Лизанна так громко звала стражу, что мы услышали. Простая случайность. Как только стража поняла, что происходит, пресветлую леди очень настоятельно попросили подождать где-нибудь в стороне, не поднимать панику и никому не рассказывать. Но мы с Лайроном в этот момент обсуждали некоторые вопросы. Разумеется, мы присоединились к поискам. Дальнейшее – всего лишь совпадение. Нам повезло найти вас раньше остальных.
Интересно, какие это вопросы они обсуждали с Лайроном? Решили заодно договориться о выгодном сотрудничестве между Дэбором и Картэном? Впрочем, сейчас не до этого.
– Да, вы очень вовремя появились, – я вздохнула. Наверное, в этот момент я выглядела очень уязвимо. Потому что Лекс потянулся ко мне и взял за руку. Я не стала сопротивляться. – Значит, вы проверяли весь дворец наугад?
– Не совсем так. У стражи было большее поле деятельности. Они проверяли личную королевскую часть дворца, а также входы и выходы. Узнавали, не выносил ли кто принцессу без сознания или не покидал ли дворец некто подозрительный. Мы же могли проверять только гостевые покои, к другим у нас доступа не было. К тому же… Я немного разузнал о леди, повздорившей с вами на балу. – Кажется, Лекс немного смутился.
– Вот как? – я удивленно вскинула брови.
– На всякий случай. Эта леди могла затаить на вас злобу. Я разузнал, где она часто появлялась, где жила… Странным образом это оказалось недалеко от покоев, где мы вас и нашли. Я же сказал. Просто совпадение.
– И все-таки нет. Не просто совпадение, – теперь я немного сжала руку Лекса, тем самым признавая его заслуги. Он меня спас! Если бы не его мини-расследование, все могло обернуться не так удачно. – А что насчет Клайдена? Когда ко мне заходили отец и брат, они и словом не обмолвились о Клайдене.
– На тот момент расследование только велось. Нельзя было слепо довериться словам пойманного преступника. Но теперь уже выяснили точно. Это был Клайден. Посещения родственников ему не запретили. На одном из визитов Клайден сговорился с двоюродным кузеном.
– Так это был кузен Клайдена? – поразилась я.
– Троюродный, – брезгливо усмехнулся Лекс. – Двоюродный не рискнул участвовать, но выступил посредником. Троюродный согласился. План заключался в том, чтобы… – Лекс сжал губы на несколько секунд и произнес через силу: – Чтобы очернить вас. Клайден надеялся, что остальные женихи от вас откажутся. Тогда сделает предложение он. Как настоящий герой, предложит вам выйти за него. В этом случае отчаявшийся Андар должен был выпустить Клайдена из темницы и благословить ваш союз.
Все-таки я была права! Какой же он гад.
От злости у меня перехватило дыхание.
– А деньги? Как он мог заплатить кузену, если и сам сидел без денег? У всей их семьи финансовые сложности, насколько мне известно.
– Это он тоже продумал. По пути, совершая сделку с королем, Клайден планировал поплакаться о трудном положении семьи. Не для себя, у которого теперь точно все будет в порядке, но для близких хотел выторговать некоторую сумму в благодарность за его благородство, – Лекс чуть ли не выплюнул последнее слово. – Часть этих денег должна была пойти в уплату грязной работы.
– Какой наглый! Какой мерзкий, – не сдержалась я.
– Он будет наказан. Сегодня с утра Клайдена отправили в другую темницу, не такую комфортную, как королевская. Расследование завершено, Клайдена уже не отпустят – отправят отбывать пожизненный срок на краю Алдании. Родственников к нему больше не пустят. А лорд Грэйдж, посмевший напасть на вас, будет казнен.
Я прикрыла глаза, пытаясь осознать сказанное. У Грэйджа ничего не получилось, но он напал на принцессу, а значит, ничто иное, кроме казни, его не ждет.
Клайден тоже мог нарваться на смертную казнь, но лично он не касался меня грязными руками и изнасиловать не грозился. Поскольку у Грэйджа ничего не вышло – да, не удивлена, что Клайдена заточат пожизненно.
Но, честно говоря, не чувствую никакого удовлетворения. Пожалуй, преступники получат по заслугам. А в груди, как об этом подумаю, ощущаю лишь пустоту.
– Астелла, – позвал Лекс. – Не хотел делать это при таких обстоятельствах, но…
Принц внезапно выпустил мою руку, встал с дивана и опустился на одно колено. Второй рукой достал из кармана маленькую бархатную коробочку, в которой вполне могло уместиться колечко.
– Вы выйдете за меня замуж?
– Я… мы же с вами… мы совсем недавно говорили и еще не решили… – я разволновалась.
– Я решил. Как обещал, я все решил, – Лекс широко улыбнулся. – Мы с Лайроном как раз обсуждали этот вопрос, когда стража подняла переполох.
– Кхм… может, для начала подниметесь?
– Я постою на колене. Пока не получу ваш ответ.
– Так что же вы решили с Лайроном? – окончательно запуталась я. Ощутила, как от волнения щеки обдало жаром. Все-таки мне еще ни разу в жизни не делали предложение. А чтобы настоящий принц – о таком я и мечтать не смела!
– Обсуждали перспективы сотрудничества между Дэбором и Картэном. Видите ли, ваше высочество, Алдания ни в какую не хотела договариваться и предлагала Дэбору крайне невыгодные условия. Я не мог заключить такой контракт и навредить жителям родного королевства. Но вопрос нужно было как-то решать. И я решил. Я переговорил с Лайроном. Дэбор и Картэн заключат очень выгодные для обеих сторон договора.
– Но я не понимаю… При чем здесь Лайрон?!
– А при том, что он отзовет выгодное предложение для Алдании, – Лекс улыбнулся еще шире. – Алдания еще может получить важный контракт, но не настолько выгодный, чтобы ее величество Ванесса
