всегда самоуверенная Лизанна не походила на саму себя.
– Так вы хотите знать, собираюсь ли я выбрать лорда Танара? И если нет – не против ли я, чтобы вы попробовали привлечь его внимание?
– Да! – выдохнула Лизанна. – Я не смею сейчас, когда лорд ваш жених. Но мне очень важно узнать, чтобы подготовиться к активным действиям, чтобы не опоздать…
– О, на этот счет не переживайте. Я не стану вас ограничивать. Если лорд собирается покинуть столицу сразу после отбора – лучше начать действовать до его окончания. Вот что, пресветлая леди. Я объявлю завтра вечером прием. Появление женихов на нем будет необязательным, но пойдет слух, что я буду на этом приеме. Уверена, лорд Танар не пропустит. А вы можете воспользоваться ситуацией и познакомиться с ним. Пусть увидит, что во дворце есть и другие прекрасные леди, помимо его невесты, которая, впрочем, скоро перестанет быть его невестой.
Глаза Лизанны загорелись.
– Ваше высочество, благодарю! От души. И… простите меня, пожалуйста. Я… сожалею, что все эти годы… То есть я же делала это нечасто, но все-таки поступала, как остальные. Простите меня. Вы такая удивительная…
– Ваши извинения приняты, – я улыбнулась.
После встречи с Лизанной я собиралась немного пройтись, подышать свежим воздухом. На выходе во двор кто-то накинулся на меня со спины. Я не успела ничего предпринять, как что-то влажное и вонючее прилипло к лицу. По инерции сделала вдох, прежде чем попытаться закричать. Но это было ошибкой. Разум внезапно помутился, и я потеряла сознание.
Очнулась с чувством, что голова раскалывается. Поморщилась от боли, разлепила тяжелые веки. И чуть не заорала, потому что передо мной стоял, расстегивая камзол, какой-то незнакомец.
– О, пришли в себя, ваше высочество. Это прекрасно, – обрадовался он, сбрасывая камзол на спинку ближайшего кресла. – Я, знаете ли, предпочитаю более стандартные варианты. Девушки без сознания меня не прельщают. Представляете, какой конфуз мог случиться, – он неприятно хихикнул, – если бы мне пришлось вливать в себя возбуждающее зелье.
Из-за боли в голове смысл слов доходил до меня с трудом. Но все-таки дошел.
Возбуждающее зелье? Он что, собирается меня изнасиловать?!
Потихоньку начиная паниковать, осмотрелась. Интерьер гостиной вполне в стиле дворцового. Не удивлюсь, если мы по-прежнему во дворце. Учитывая стражу на всех воротах, умыкнуть валяющуюся без сознания принцессу так, чтобы никто не заметил, задача довольно сложная. А вот затащить меня в одну из многочисленных гостиных, куда нечасто заходят гости, да и прислуга убирается раз в несколько дней, по расписанию, проще простого!
Мысли забегали в голове с бешеной скоростью.
Совсем недавно я размышляла, какой позор постигнет леди Тэллину, если намекнуть на ее сексуальную связь с Клайденом. Похоже, кто-то решил воспользоваться тем же банальным способом! Но не только пустить слух, а в действительности обесчестить. Но кто? И зачем?
Я лежала на диване. Попыталась пошевелиться, но тут же обнаружила, что связана. По рукам и ногам! Причем веревки вдавливаются в кожу так сильно, что кончики пальцев уже начали неметь.
Не удивлюсь, если докричаться до стражи или хоть кого-нибудь тоже не получится. Незнакомец наверняка это предусмотрел. Не совсем же идиот?
– Вы понимаете, что вас не пощадят? Если тронете меня хотя бы пальцем – вас казнят.
– Оу… польщен. Вы такая милая и такая добрая, заботитесь о моем благополучии. – Вслед за камзолом на спинку кресла полетела рубашка. – Даже жалею, что не познакомился с вами раньше. Понимаю-понимаю, насколько серьезное дело. Но вы не переживайте. Я все сделаю, а потом покину Алданию. Мне обещали хорошо заплатить. Этих денег хватит, чтобы его величество Андар до меня уже не дотянулся. Но вы не расстраивайтесь, ваше высочество.
Оставшись в одних брюках, мужчина двинулся ко мне. Молодой и в целом весьма симпатичной наружности. Но мне от этого как-то не легче. Насилие – оно всегда насилие. Что в грязной подворотне, что на роскошном диване во дворце. Нужно что-то придумать. Но что? Я даже пошевелиться не могу – незнакомец явно постарался, когда связывал меня.
– Вам, конечно, придется пережить пару неприятных минут, но обещаю, я не буду слишком груб. Постараюсь все сделать наилучшим образом. Мне совсем не хочется вам вредить. – Присев рядом со мной, мужчина погладил мою щеку. Я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от отвращения. Злить его не хотелось. Но мозг в больной голове работал крайне плохо и не находил выхода из паршивой ситуации. – А дальше все у вас будет хорошо. Не беспокойтесь. Ваш отбор закончится как полагается.
С этими словами он приподнялся и принялся расстегивать брюки.
– Вы уверены, что вас не найдут?
Я пыталась высвободить руки, связанные за спиной, но увы, пока тщетно. Они только сильнее немели от усилий.
– Отец и брат не простят. Они будут искать вас. Не успокоятся, пока не найдут. Вы даже не успеете покинуть Алданию!
Хотела сказать, что он не скрывает лицо, а значит, я смогу дать показания. Но закусила губу, перепугавшись, что если незнакомец в это поверит – он вполне может сорваться и убить, чтобы не оставлять в живых свидетельницу.
– Ну как же мило вы обо мне беспокоитесь! – развеселился мужчина. – Прекрасная принцесса, не волнуйтесь, все будет хорошо. И у меня, и у вас… У вас, правда, чуть позже.
– А у вас – никогда, – раздался от двери холодный голос Лекса.
Я уже открыла рот, чтобы все-таки закричать. Сначала хотела нанести удар ногой или какой-нибудь частью тела, которой смогу размахнуться, даже если головой в подбородок – и то сгодится, а вместе с тем закричать, чтобы атаковать сразу и силой, и звуком. Но не успела.
Объявившийся на пороге Лекс метнул в незнакомца кинжал. Тот попытался увернуться и даже почти смог – кинжал не вонзился в плечо, а прошел по касательной. Однако больше незнакомец ничего предпринять не успел. Потому что его ноги покрылись корочками льда и примерзли к полу.
В комнату вслед за Лексом ворвался Лайрон. И тут же захлопнул дверь.
– Пощадите! – взмолился незнакомец, разом растеряв всю веселость. На его лице отразился ужас. Потому что теперь мерзкого гада ждало все то, о чем я его предупреждала.
– Астелла! – Лекс бросился ко мне. Приподняв над диваном, торопливо развязал руки. Затем ослабил веревки на ногах, помогая высвободиться. И прижал к себе. – Как ты? Не пострадала?
– Не успела. Вы
