как вдруг услышала тихие шаги, а затем почувствовала прикосновение чужого тепла к своей шее.
«Это не сон!» – Арья резко открыла глаза.
– А…
– !..
Перед ней стоял не кто иной, как Ас. В свете яркой луны, пробивавшейся через окно, было видно, как он отступает на шаг, явно смущенный. Его темно-синие глаза на мгновение потускнели.
– Я не хотел вас напугать… Прошу прощения, – поспешно извинился он.
Арья, все еще растерянная от неожиданного ночного визита, молча смотрела на него, не в силах сразу ответить. Она знала, что он иногда приходил, чтобы оставить ей тюльпаны, но встретиться с ним лицом к лицу в такой момент было совершенно неожиданно.
– Леди Арья?
Ас с беспокойством смотрел на девушку, которая, не говоря ни слова, не отводила от него больших испуганных глаз. Он осторожно позвал ее по имени еще дважды, прежде чем Арья медленно моргнула и наконец кивнула, давая понять, что осознает происходящее.
– Вы в порядке? Вы так бледны и очень сильно похудели, – продолжил Ас, осторожно положив руку ей на лоб, чтобы проверить температуру.
Через мгновение он нахмурился и аккуратно поправил ей одеяло.
– Кажется, у вас температура, – обеспокоенно сказал он, едва слышно пробормотав, что, возможно, ей следует принять что-то от жара.
Арья, осознав, что все это не сон, наконец заговорила.
– Что происходит? Это же… моя комната… сейчас глубокая ночь… и я пыталась заснуть, – начала она, пытаясь собраться с мыслями.
Ас, очевидно поняв, что его действия были крайне неуместными, сделал шаг назад и отвел взгляд.
– Ас? – позвала его Арья.
Он наконец взглянул ей в глаза и, словно оправдываясь, заговорил:
– Я… я был обеспокоен. Услышал, что с вами случилось несчастье. У меня не было плохих намерений. Знаю, вам трудно будет в это поверить, но… я пришел только потому, что волновался.
Арья и не думала сомневаться в нем, но его неуклюжие попытки оправдаться вызывали улыбку. Хотя она знала, что его действия были продиктованы исключительно заботой, услышать это прямо из его уст доставило ей неожиданное удовольствие. Где-то в груди возникло теплое чувство. Несмотря на странное время, место и обстоятельства, сам факт того, что Ас проявил такую заботу и пришел увидеться с ней, очень радовал Арью.
Вместо того чтобы просто выразить благодарность и успокоить его, девушка почувствовала желание немного его поддразнить, особенно когда заметила, как его уши покраснели в лунном свете.
– Значит, вы решили навестить меня посреди ночи? – спросила она. – Тайком проникли в комнату незамужней девушки?
Ас поспешно прикрыл рот рукой и отвернулся, пытаясь скрыть смущение. Арья хотела лишь слегка его поддеть, но его реакция вызвала в ней самой чувство неловкости.
От ночного визита мужчины, как правило, леди должна была испытывать смущение, но из них двоих пристыженным выглядел Ас. Настлько сильно, что тут же начал оправдываться:
– Днем приходить слишком опасно – никогда не знаешь, кто окажется рядом. Поэтому я решил навестить вас ночью, просто чтобы убедиться, что с вами все в порядке… – Его голос слегка дрожал. – Но и в прошлый раз, и сегодня вы выглядели неважно, и я не мог просто так уйти.
– Почему же? – Хотя Арья догадывалась, какой ответ услышит, она все равно задала этот вопрос.
– Когда я увидел ваше спокойное, спящее лицо… я просто не смог уйти. Я беспокоился о вас. И, признаюсь… мне трудно это говорить, но ваши волосы, освещенные лунным светом, были такими красивыми, что я не смог удержаться от желания прикоснуться.
Она вспомнила, что слышала нечто подобное от него раньше. Ас уже признавался, что при виде нее не мог действовать так, как планировал. А теперь он назвал ее волосы прекрасными… Эти слова легко можно было неправильно понять. Ей, дочери блудницы, казалось чрезмерным слышать такие комплименты от столь благородной личности, как он. В отличие от Миэлль, которая лишь играла роль знатной дамы, Ас был по-настоящему недосягаем.
Арья замешкалась, не зная, что ответить, но юноша, уже справившись со смущением, теперь серьезно смотрел ей в глаза.
– Я не хочу видеть страдание на вашем лице.
Конечно, одним только желанием невозможно изменить реальность. Что он мог сделать, кроме как тайно приходить и любоваться на нее ночами? Арья, несмотря на все свои успехи, оставалась дочерью блудницы. Даже сама мысль о близости с такой женщиной могла вызвать множество злых слухов и сплетен. Так почему же он говорил ей эти слова?
– Я размышлял над этим уже давно… но после покушения на вас осознал все еще яснее. Когда с вами случилось несчастье, я даже не мог просто так прийти и увидеть вас!
Арья медленно села, опершись на спинку кровати. Ее лицо выражало явное замешательство. В прошлом, встречаясь со множеством мужчин, она всегда умела предугадывать их намерения, но сейчас, пытаясь понять, какими могли быть следующие слова Аса, она старательно отрицала свою догадку, которая казалась ей абсурдной. Но его высочество собирался ее удивить.
– Поэтому я хочу быть рядом с вами и обеспечить такую защиту, чтобы никто не мог причинить вам вред, – продолжил Ас, озвучив мысли Арьи.
Ее глаза дрогнули. Был ли это просто порыв эмоций или он говорил серьезно? В любом случае она была уверена, что станет для него лишь обузой. Казалось самым разумным для них обоих сохранять былую дистанцию.
– Но это ведь просто невозможно. Я никогда не буду достойна вас, – тихо сказала Арья, отводя взгляд.
Но Ас не собирался так легко сдаваться:
– Может быть, я вам неприятен? Вам некомфортно в моем обществе?
– Нет, что вы…
Конечно, это было не так. Она никогда не позволяла себе слишком сближаться с мужчинами. Она всегда контролировала ситуацию, играла с ними, используя свою красоту как оружие, и это давало ей преимущество. Это становилось возможным лишь потому, что она никогда не испытывала к ним никаких чувств. Но с Асом все было иначе. С самой первой их встречи он выделялся среди остальных. В череде непредсказуемых свиданий она не могла оценивать его так же, как остальных мужчин.
Возможно, причина крылась в том, что с самого начала Арья была с ним искренней. И теперь, как бы она ни старалась, она не могла относиться к Асу безразлично. Наоборот, каждый раз, когда он беспокоился о ней или когда они случайно сталкивались, она чувствовала радость.
– Но я точно знаю, что не буду вам полезна. Мое происхождение не изменить. Люди будут осуждать нас.
Арья прекрасно понимала, что ее прошлое – это вечное клеймо, которое невозможно стереть, как бы ни менялось мнение людей
