Такая осторожная попытка урвать кусочек близости с ней уже сладким нектаром обволакивает мою душу. И пусть она отрешена, не понимая, кто находится рядом с ней, я знаю, что на самом деле она бы обязательно ответила на мою ласку, видя перед собой именно меня, а не Эсфира.
Распахнувшаяся дверь нарушила нежный миг идиллии, заставляя меня аккуратно отстраниться, не позволяя вошедшим увидеть больше, чем позволительно их взору. Безмолвно занимаю позицию за спиной своего сокровища, создавая для нее невидимое ощущение поддержки, опоры позади себя.
— Моя принцесса, сегодня вы обворожительны! — радостно извещает жрец, бесцеремонно врываясь в комнату. Надо взять на заметку, отучить, в будущем, так врываться в покои моей женщины.
Она чуть заметно дергает головой в мою сторону, будто в поиске поддержки, но сама одергивает себя и выпрямляется на сиденье стула.
— Вы за мной словно на казнь пришли, — мрачно смеется она, а ее напряжение становится почти материальным. Что это? Действительно предчувствие? — Не томите, что ждет меня сегодня?
— Моя повелительница, что вы такое говорите? — служитель открыто смеется, а я все чаще провожу параллель между ним и Алазаром. Как отличаются они между собой. — Испытание сегодняшнее никак не навредит вашей жизни. С таким вы, правда, еще не сталкивались, но оно вам непременно пойдет на пользу. Настало время вашей ментальной магии. Слышал, вы частенько посещаете библиотеку принца в свободное от наших совместных с вами занятий время. Покажете, чему научились?
47. Ласковой душе — железное платье
Холодок коснулся моей спины: откуда он знает?
Небрежно поведя плечом, склонила голову на бок, выражая беззаботность и абсолютную невиновность.
— Это ваша похвала? Я любознательная, — улыбнулась как можно естественнее, разводя руки в стороны. — Да и чем еще мне заниматься, пока сижу тут взаперти?
Жрец слегка прищурил глаза, сделав вид, будто поверил. Конечно, он все узнал, рано или поздно это должно было произойти. Саверий всячески лишал меня возможности усилить щиты, а я, наперекор ему, ночами штудировала библиотечные стеллажи. Думаю, в моей голове уже накопилось информации на небольшую такую, но вполне настоящую Википедию по этому миру, именуемому Вереей.
— Превосходно! — хлопнул в ладоши он, сцепив руки в замок. — Тогда не будем тянуть? Моя госпожа готова приступить к испытанию?
Улыбка сошла с моего лица. Прямо сейчас? Руки непроизвольно сжались в кулаки на подлокотниках, но, может, все обойдется в этот раз? Ощущение, словно тот день, когда странный жрец пришел в мои покои, чтобы отвести на нижние этажи дворца, повторяется. Какое-то непонятное предчувствие опасности.
В дверях показались оставшиеся мои стражи, когда жрец обратился напрямую к мужчине, стоящему за моей спиной:
— Страж Эсфир, ты можешь покинуть покои госпожи, — не без вежливой улыбки предупредил его Саверий. — Испытание начнется прямо здесь.
Сердце гулко забилось. Эсфир создавал хотя бы видимость безопасности. Однако секунды шли, но он не сдвинулся со своего места ни на шаг. Неуверенно обернула голову в сторону, чтобы увидеть его хотя бы боковым зрением. Игнорирует жреца? Саид в дверях недовольно нахмурился.
— Страж Эсфир? — то ли позвал, то ли спросил жрец, терпеливо ожидающий, что его просьбу выполнят.
Я нехотя слегка оборачиваюсь к нему корпусом, чтобы вскинуть голову и отметить, что мужчина все так же непоколебимо взирает на служителя, словно с издевкой продолжая испытывать терпение последнего.
— Эсфир, ступай, — тихо попросила его, на что голова беловолосого дракона чуть дернулась вниз. — Чем раньше это начнется, тем быстрее закончится.
Пару мгновений он не двигается, будто и моя просьба проходит мимо его слуха, однако слабое шевеление говорит об обратном. Мужчина несколько в замешательстве, но склонив голову ниже, на пару шагов отступает спиной к выходу. На развороте, задерживает взгляд на жреце и также молча удаляется к остальным стражам.
В моей груди трепыхается загнанной птичкой чувство благодарности к дракону, что в последнее время откровенно сбивает меня с толку. Я не понимаю, почему мне необъяснимо уютно рядом с ним, почему его присутствие успокаивает, не могу объяснить, почему испытываю ощущения, отдаленно напоминающие волнение, когда он рядом?
Может, потому что его действия никогда прежде не были противоречивыми?
Он был гораздо сдержаннее до того, как получил свои вольные. Что заставило его переосмыслить свое отношение ко мне и ко всей ситуации в целом, в которой мы оказались волей судьбы?
— Что здесь происходит? — голос Ша-Энга за спинами стражей показался напряженным.
Он вынырнул из-за спины Рамиля, но почти сразу нарвался на шипение Саида, призывающего его молчать. Изумрудный дракон не посмел перечить командиру, но на меня уставился озабоченно. В его глазах явно читалось, что ему не нравятся недомолвки, как и обстановка в целом.
Я встала из-за стола, не спеша огибая его, чтобы нас со жрецом ничто не разделяло.
— Прошу вас удалиться, — Саверий на глазах подверг свое тело старению, что выдало в нем то ли баловство, то ли применение его виртуозного владения магией. За все время нахождения во дворце я уже успела убедиться, что его резерв действительно впечатляющ, потому оба варианта объяснения происходящего заставили насторожиться.
— В чем будет заключаться моя задача? — лучше узнать заранее, а не в процессе. Такую ошибку я уже совершала.
Непонятный звук, источник которого я пока не могла обнаружить глазами, возник внезапно, воистину неприятно царапая мое чутье. Жрец же дождался, пока стражи пересекут порог комнаты, оставаясь наблюдать за ее пределами, а затем улыбнулся мне старческой кривой улыбкой:
— Вы должны будете побороть свой страх, моя леди, — вполне серьезно произнес он, глазам выражая твердость убеждений. — Ваше упрямство и сила воли похвальны, но я много раз убеждал вас в том, что необходимости в ваших щитах нет. Стража — ваши живые щиты, что может быть лучше? Теперь мне жаль ваших стараний, я помогу вам совершить рывок в стремлении стать сильнее.
Сложно слушать жреца, когда озираешься в попытке обнаружить что-то постороннее, раздражающее, щекочущее нервы. Будто тысячи скребущих стену ножек…
— Моя принцесса, предупрежу заранее: все, что вы увидите — иллюзия, морок, не верьте глазам своим, — жрец неспешно направился к выходу из будуара навстречу напряженной страже, стойка которой напоминала то ли располагающую к выхватыванию мечей, то ли просто выдающую общее настроение. — Для вас это абсолютно безопасно, помните об этом, я вам не наврежу. Однако вы хотели усовершенствовать свои щиты, что может быть лучше выброса ярчайших эмоций? Вы либо поборете свой страх, либо добьетесь высоких результатов в защитной ментальной магии, о которых мечтали. Любой итог меня устроит.
Жрец уже был по ту сторону порога, как створки дверей начали закрываться, покрывая проход силовым барьером. Вот тут я и увидела впервые тех, кто издавал этот жуткий холодящий душу звук.
Прижатые ко рту ладони не заглушили дикий визг, что против воли вырвался из груди…
***
Душераздирающий крик заставил мою душу похолодеть и едва ли не выпрыгнуть из тела туда, навстречу к ней. Последнее, что мы увидели, прежде чем двери захлопнулись, а магия покрыла их барьером до конца испытания — это многотысячное темное облако разномастных пауков, сползающихся к Ае со всех сторон.
Я распахнул шире глаза, чтобы убедиться, что они не врут мне, жрец действительно на такое решился. Ая же до смерти боится этих мелких тварей! Она даже рассказывала мне, что они водятся и в ее родном мире, страх живет в ней с детского возраста, и я не раз видел подтверждение ее словам. Девочка до истерики боится даже крошечных пауков, что, если она лишится чувств или это нанесет ей душевную травму?
Больной ублюдок! — чуть не вырвалось у меня, когда я ринулся на жреца, с намереньем вытрясти из него всю дурь! Магия в венах закипела, требуя показать сумасбродному служителю, что такое настоящий страх. И звуки, что раздавались за закрытой дверью, лишь подстегивали мое нутро осуществить желаемое!
