новый порядок, силу истинного бога этого мира! Поклонитесь мне, идите за мной! Я дам обиженным – справедливость, бедным – богатство, угнетенным – свободу, мстителям – кровь! Вы, кто ненавидит прежний мир, кто гоним, обделен, обижен и несчастен, – идите за мной, и я дам вам все! Я – Великий Темный бог! Я – вернулся!..
И за ним шли.
В каждом селении, куда врывалось воинство Темного, повторялось одно и то же. Набольших селения – неважно, сопротивлявшихся или же желавших договориться миром – тащили к месту будущей пирамиды, обычно на центральную площадь, зачастую вместе с семьями; Темного не трогали их мольбы – ему нужна была кровь для закладки пирамиды, а что может быть лучше крови тех, на кого укажут недовольные и завистники, тех, кто хоть в чем-то выше и сильнее своих соплеменников? Их кровь не только оплатит строительство пирамиды, но и привяжет к Темному крепче любого вервия того, кто на них указал.
Ита лишь содрогалась, видя, с каким энтузиазмом люди проливают кровь тех, перед кем еще вчера заискивали, кого боялись, на кого трудились, кому завидовали и стремились сами стать вровень.
– Skúrkar[12], – бормотала она, отворачиваясь.
Но те, кто резал глотки старостам селений, их толстым женам и юным дочерям, обвешанным сердоликовыми бусами, и сыновьям – чистеньким щекастым мальчишкам в вышитых туниках, – те ничего не замечали.
Темному хватало десятка жертв, после чего он останавливал кровопролитие. «Я – ваш бог, и мне не нужно лишнее, – рокотал он, склоняясь над жертвенником; пролитая кровь исходила паром, и вскоре и камни, и песок оставались сухи, точно на них от века не пролилось ни капли влаги. – Отныне приносите мне единственную жертву на алтаре внутри пирамиды, на закате, в час, когда солнце касается земли и вступает с нею в священный брак. И я, ваш бог, дарую вам силу, и справедливость, и богатство! А когда эти жертвенные пленники кончатся – избирайте новых из числа своих или приводите из соседних селений. Но дабы благодать моя не иссякла – не должна высыхать и кровь на жертвеннике моем».
А силу он и впрямь давал: она разливалась окрест, прибавляя людям смелости, бодрости, кружа и пьяня головы. Не было никаких сомнений, что они поступят, как велено, и будут поступать, не понимая, что Великий Темный бог принес в Араллор не новый мир, но войну всех против всех.
– Endaa, – цедила Ита, не имея возможности хоть как-нибудь исправить содеянное.
А Темный уходил все дальше и дальше на север, и сейчас, похоже, приблизился к куда более населенным областям империи Шепсут. Ита со дня на день ждала столкновения с имперскими войсками, легендарными нарзиярами в красных тюрбанах, вооруженными кривыми саблями и легкими арбалетами, из которых удобно бить с седла; нарзияры могли бы рассеять весь новообращенный сброд одной атакой, но Темного это, похоже, вовсе не волновало. Он шел вперед, оставляя у каждой пирамиды нескольких божков – достраивать, и пару аколитов – наблюдать за местным населением и направлять; и всегда с ним рядом держались особо приближенные магические создания и смертные существа, к которым Ита с некоторых пор внимательно приглядывалась. Особенно ее заинтересовала странная пара – орочья богиня, словно бы облитая золотом, не расстающаяся с двумя изогнутыми мечами, но в рабском ошейнике (страшнейшее унижение для орков, насколько Ита знала этот народ; орки всегда предпочитали рабству смерть), и смуглый полуседой маг из Орденов Корвуса, явно не последней ступени, каким-то странным ветром занесенный на Дальний Юг. Они порой едва заметно кивали друг другу, порой перебрасывались словом-другим, а как-то раз Ита видела, как маг утешающе, почти неуверенно касается предплечья замкнувшейся в себе орки. Следовало выяснить, что за силы стоят за ними обоими – подобных загадок бывшая Северная Ведьма не терпела.
Но было и другое. Вокруг Темного затевалось нечто, Ита чуяла перемены, провидела их во множестве мелких неудач и совпадений, как будто бы случайных, но что это, кем и чего ради делается – пока не понимала.
Потому она не удивилась, заметив однажды мелькнувших в толпе Стихий, точнее – Молнию и Камня. Ну конечно, эти-то куда денутся! Дармовая сила Араллора влечет их, словно пчел – поле цветущих медоставов. Решили, значит, попытать счастья еще разок, добраться до лакомой сердцевины этого мира – и, конечно, через нее, Иту. То есть через Темного, накрепко связанного со своей вековой темницей – хоть сейчас эта связь и истончилась до предела.
Конечно же, она не ошибалась, не могла ошибиться. Это тоже могло быть шансом, и его тоже следовало немедленно использовать.
Она проверила контроль над быкоголовым аватаром, и тот едва заметно кивнул, давая понять Стихиям, что они замечены. Молния и Камень двинулись вперед, расталкивая толпу.
«Однако наглости им не занимать…»
Аватар сверлил их бесстрастным взглядом глаз-угольев.
Стихии дружно склонились перед ним. Поглядите-ка, когда надо, у них и шеи прекрасно гнутся!..
– Мы приветствуем тебя великий! – пробасил Камень.
– Мы приносим извинения за то маленькое недоразумение, что случилось меж нами в прошлый раз, – сладко пропела Молния. – Мы видим, сколь могуч Великий Темный и сколь справедлив и прям его путь…
– Чего вы хотите, подлые? – перебил ее аватар, глаза его вспыхнули яростным огнем.
– Хотим вернуть наш залог, – не моргнув глазом ответила дева с молниями в волосах. – Часть нашей силы, что мы одолжили смертной чародейке, коя, как мы видим, находится в полной твоей власти.
Ита аж задохнулась от ненависти. Вот, значит, как? Все они только и думают, как бы убить ее и обобрать! Обойдутся!..
«Skúrkar, fordæmdar skepnur!»[13] – прошипела она про себя, однако же быкоголовый исполин произнес совсем другое.
– Я ничего не знаю ни о каком залоге, – прорычал он. – Все, что принадлежало Госпоже, принадлежит теперь мне по праву.
– О, я уверена, ты легко его найдешь, величайший, – пропела Молния, ничуть не сбитая с толку. – Эти смертные не умеют даже ничего спрятать, что уж говорить об истинно сложной волшбе!
У Северной Ведьмы возникло подозрение, что Стихии нарочно злят ее, что они уверены: Госпожа жива и прекрасно их слышит. Но поддаваться не собиралась.
– Даже если я его найду, он мой!..
– Но мы можем предложить сделку, – ухмыльнулся Камень. – Хорошую сделку, величайший! Мы поможем тебе одолеть твоего врага, а взамен – взамен ты отдашь нам залог. И мы все получим то, чего хотели.
– Моего врага?! – громыхнул аватар, и Ита чуть сознания не лишилась: Темный подобрался незаметно и отнял у нее тело резким рывком. Конечно же, он все слышал.
– Дракона, величайший. Мы поможем
