начиналось Средоточие. Точнее, оно скрывалось в соседней звездной системе по имени Эктрис. Причем в системе располагались сразу две планеты с Жемчужинами, что было большой редкостью — обычно Вселенная развивала лишь одну цивилизацию возле одной звезды.
А тут две…
Историки мира адептов утверждали, что это не просто так — должно быть, когда-то правила одного мира не существовало, и конкурирующие цивилизации начинали воевать между собой за пыльцу и другие ресурсы. Естественно, ничем хорошим это не заканчивалось. Поэтому и возникло правило — «одна система — одна цивилизация».
Но всегда встречались исключения, и Игла Ноколоса добралась до одного из них. Очевидно, именно из-за двух Жемчужин ментаты решили остановить адептов в системе Эктрис. При этом они неплохо подготовились — наблюдатели обнаружили большое скопление монстров, огромные запасы Бесформенности и псевдо-дубль, накрывающий всю систему.
Что там внутри — никто не знал, но все считали, что на Средоточие навалятся всеми силами. Однако Ноколос объявил готовность, хотя войск явно на хватало для такой сложной задачи. Это же не зачистка отдельной Жемчужины…
* * *
Планета Вейлор — семьдесят пятый мир Иглы. Армия свободных. Лорд-генерал Малд.
Лорд-генерал смотрел, как заготовщики ловко разделывают трупы монстров. Очередной бой закончился. Они находились на орбите Вейлор. Кажется, это был семьдесят шестой или семьдесят пятый мир Иглы.
«Нет, все-таки семьдесят пятый», — вспомнил Малд.
А вот какой это по счету бой с начала операции Игла, он точно не вспомнит. В памяти сражения слились в непрерывную череду столкновений, рабочих совещаний, споров с великими школами, чтение докладов, ругань с гильдиями и тому подобными необходимыми, но утомительными делами.
Самих сражений было, кстати, не так уж много, хотя тоже хватало.
А еще армию свободных постоянно перебрасывали от одного мира к другому, что вносило дополнительную сумятицу. Конечно, перемещалась не вся армия разом — для этого она была слишком большой.
Все-таки за эти месяцы армия разрослась до восьми миллиардов адептов!
Малд поежился, осознав эту цифру, за которой стояло так много труда, начиная от поиска снаряжения и заканчивая постоянными тренировками и отбором лучших командиров. Последнее, пожалуй, было самым сложным, но он справился…
В общем, исполинская армия не могла прыгать между мирами всей толпой. Это было слишком дорого и бессмысленно. Вместо этого командование по приказу Малда, распределило бойцов между гарнизонами, тренировочными лагерями и отрядами быстрого реагирования. Однако элитные части постоянно путешествовали с Малдом. Точнее, он с ними.
Великие школы придерживались похожей практики, правда народа у них было гораздо меньше, к тому же великие школы — это древние организации с устоявшейся структурой и штатом защитников. Поэтому у них изначально не было и десятой доли проблем Малда.
Однако он справился и выдержал — не только сохранил армию, но и довел элиту, если так можно было назвать адептов с двумя-тремя вратами, до зеленых Тел Потенциала.
Сейчас его подопечные превратились в серьезную силу.
Впрочем, вся армия свободных была его детищем, и он по праву гордился проделанной работой. Сказал бы кто-нибудь в Первом Радиусе, что его ждет подобная судьба, Малд бы ни за что не поверил…
— Лорд-генерал, вас ожидают на Тальдуне! — раздался рядом женский голос.
Это была Мрайт — думающая машина, отвечающая за Вейлор. И раз она смогла связаться с войсками на орбите, значит, вторжение монстров точно закончено и фон начал выравниваться.
— На Тальдуне? Кто меня там ожидает? — не сразу понял Малд.
— Лорд-главнокомандующий Ноколос! Приказал вам прибыть немедленно. Гильдия Троп уже готовит переход. У вас два часа на подготовку, Лорд-генерал.
Вызов был хорошим знаком. Тальдун был последним зачищенным миром Иглы, за которым располагалось Средоточие! Но Малда не могли туда вызывать просто для защиты планеты. Во-первых, Тальдун только-только освободили от чудовищ, и требовалось время, пока стаи бродячих монстров выберут планету своей целью. А во-вторых, там же находился альянс Хугор и гильдия Черный Хирург. Два подразделения, ставшие известными по всему Квазару. Можно сказать, легенды!
От этой мысли Малд поморщился, но тут же собрался. Если его вызывают, то точно не для защиты Тальдуна, а значит…
— Я должен прибыть один или с войсками? — уточнил он.
— Вместе со всей армией, — охотно пояснила Мрайт. — По моей информации, всю вашу армию свободных сейчас перевозят на Тальдун. Со всех миров Иглы!
— А вот это точно отличные новости! — широко улыбнулся Малд.
Это действительно был знак! Ноколос явно готовится к финальному бою, раз призывает все свои войска. Этот момент они с Малдом когда-то обговаривали.
«Бой в Средоточии, — задумался на секунду он. — Будет непросто…»
Впрочем, бойцы давно были готовы. Собственно, армию поэтому и гоняли туда-сюда, чтобы натренировать свободных. Вторая цель была менее очевидной, нужно было проверить талант Малда как Полководца. И с этой задачей он блестяще справился — армия под его руководством постоянно выигрывала все сражения.
Впрочем, Полководцев в Игле сейчас хватало, но из преданных Ноколосу — только он. Лис и Рузар, например, безвылазно сидели в своих гарнизонах где-то в самом начале Иглы.
«Вот пусть там и сидят, идиоты!» — при мысли о конкурентах на лице Малда расплылась еще одна довольная гримаса.
Очевидно, Лис и Рузар сильно прогневали Ноколоса, раз он сослал генералов в ссылку. Это означало, что всю славу получит Малд. А он ее заслужил! Упорным трудом, талантом и преданностью!
А чтобы другие не забывали, кто тут больше всех вкалывает, Малд назвался Лордом-генералом, хотя это было… слишком вызывающе для мира адептов, где подобный титул использовался крайне редко.
Впрочем, Малд не собирался стесняться. В результате окружающие, включая великие школы, только так теперь его и называли. Да и как называть генерала самой большой армии Иглы! Да что там Иглы — во всем Квазаре не было никого больше его армии свободных! Даже крупные альянсы не могли сравниться с ней.
«Интересно, есть ли у меня личный рейтинг и ставят ли на мою победу в Первом Радиусе?» — гадал он.
Однако тут Малд вспомнил, что на Тальдуне встретится с Алексом, и настроение пропало, но он быстро успокоился.
«В этот раз им не удастся выиграть бой в одиночку! Это же не зачистка Жемчужины».
Надо сказать, его отношение к лидеру Черного Хирурга сильно изменилось — когда-то Малд считал Алекса слабаком, выскочкой, одержимым и много кем еще, но теперь начал… уважать. В основном за личную силу, которой соперник, безусловно, обладал.
А личную силу Малд уважал.
Хотя это не означало, что он не
