тихо пробормотал: «Что только не делают с людьми деньги…»
Прохладный утренний ветер коснулся моего лица, и я с наслаждением прикрыла глаза, ловя его потоки. Сейчас, когда близилась осень, он казался особенно свежим, хотя солнце все еще продолжало согревать. Идеальное время.
Пока мы двигались по широкой утоптанной дороге, я позволила себе немного расслабиться и легла на спину, позволив ногам свисать с края телеги. Убрала мешок с сеном под голову и, прикрыв веки, вслушивалась в размеренное поскрипывание колес, пение утренних птиц, шелест деревьев и колосьев пшеницы. Стыдно признаваться, но впервые за долгие годы внутри меня воцарилось умиротворение. Уютное и давным-давно забытое, похожее на объятия матери.
Примирение, ты ли это? О котором как-то говорила Эрма.
Пока Змей с Талиной расспрашивали погонщика о стоимости лошадей, последних слухах и общих делах на окраине Сарема, ко мне подошел Ривар. Он лег рядом и тоже свесил ноги с края телеги, но, прежде чем успел со мной заговорить, я произнесла:
– У меня к тебе два вопроса.
– Задавай, – пожал он плечами и улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.
А я призадумалась, с какого вопроса начать, поняла, что два – это мало, и выдала:
– Три.
– Да хоть четыре, – фыркнул Рив. – Я не Змей, на все отвечу.
Я еле сдержалась от усмешки, но уголок губ все равно предательски дрогнул:
– Зачем ты обманул меня в поселении?
– Ну-у-у, – протянул Рив. – Это очевидно.
– Возможно, но все равно хочу услышать ответ.
– Я боялся, что ты выдашь меня Тали, поэтому придумал другое имя и то, что я страж.
– Ты даже был в форме стража, – искоса взглянула я на него.
– Тц, – озадаченно цокнул языком Рив. – Мне пришлось ее, скажем так, позаимствовать.
– То есть украсть.
– Что ты! – глаза Ривара округлились. – Разве я похож на вора? К тому же пропажи не заметили – значит, никто ничего не крал. А что это значит? Правильно. Позаимствовал.
– Так, ладно, – закатила я глаза. – Но зачем ты последовал за Талиной? Вряд ли дело только в споре.
– Хм… Думаешь?
– Если, конечно, ты не настолько глуп, чтобы ради пари рисковать жизнью.
– Вот узнаешь меня поближе… – усмехнулся Рив, но тут же посерьезнел. – Но ты права, дело в другом.
Он перевернулся на бок и приблизился к моему уху. Я еле сдержалась, чтобы не отпрянуть, когда его горячее дыхание опалило мою кожу.
– Они уже рассказывали тебе про старика? – прошептал Ривар.
– Старика? – также тихо отозвалась я, не понимая о ком речь.
– Иригоса, – пояснил он.
И, заручившись моим утвердительным кивком, продолжил:
– Я подслушал их разговор, – кивнул он на асигнаторов. – И дело в том, что Тали должна была взять тебя в ученики, а не Змей. Поэтому я за ней и последовал.
Я на мгновение опешила. Моим наставником должна была стать Талина? В таком случае понятно, почему она так странно себя вела, когда Змей принялся уговаривать меня присоединиться к асигнаторам. Все эти подозрительные взгляды, осуждение в голосе и сомнение, даже грубость… Но почему вдруг Змей решил поменять все планы и заполучить меня в ученицы? Он же сам не был рад стать моим наставником, о чем неоднократно давал понять, и с самого начала мог просто притащить меня к Талине, кинуть ей под ноги и сказать: «Держи, она теперь твоя». Но не сделал этого. Почему? И когда он поменял свое решение? Не тогда ли, когда ко мне начал приставать Ригор?
Вспомнив о предателе и том, как он схватил меня, когда разрушители терзали Эльму, я скрипнула зубами и стиснула кулаки.
– Ты чего? – удивился Рив.
– Ничего.
Я заставила себя расслабиться и выдохнула:
– Если моим наставником должна была стать Талина, почему им стал Змей?
– Да кто его знает? – отмахнулся Рив. – В Обители он презирал любую попытку втюхать ему хоть какого-то ученика, а тут…
Его синие глаза вдруг широко распахнулись, и он с жаром произнес:
– Слушай, а он тебя уже заклеймил?
– Ч-что? – не поняла я.
– Ну, – Рив покрутил ладонью в воздухе – Заклеймил?
– Я… я не знаю, – честно призналась. – А как… Как это – заклеймить?
– Да вот так! – оживился он и задрал штанину на левой ноге, показывая мне красную метку в том месте, где у ловцов полумесяц. Только у него был рисунок летучей мыши – в точности такой же, как медальон Талины.
– Тали говорила, что скоро мое обучение закончится и метка исчезнет, когда я получу медальон, – Рив опустил ногу. – Только не пояснила, как скоро. Вот я и подумал, что время будет зависеть от прибытия нового ученика. Хотя Бигису не мешает держать при себе троих, а я у Тали один.
– Трое? – удивилась я. – Разве можно так много?
– Ну, Биг у нас – сердобольная душа, – хмыкнул Ривар. – Спас от голодной смерти троих детишек, забрав их к себе в ученики, а теперь переживает, что Древний король их не признает.
– А что будет, если не признает?
– Не знаю, – мрачно произнес Рив. – И знать не хочу. Но могу сказать с уверенностью, что больше таких ребят я не видел.
Я ощутила, как по спине пробежал холодок от мысли, будто от неугодных могли попросту избавляться. В таком случае страх Рива, будто Тали могла заменить его другим учеником, вполне обоснован. Он боялся быть отвергнутым Древним королем, не хотел слишком быстро сталкиваться с Признанием и дожидаться в неведении прибытия нового ученика в Обители. Оказывается, за его опрометчивым поступком – проследовать за асигнаторами – скрывалась серьезная причина.
На первый взгляд Рив показался славным, но наученная горьким опытом с Ригором, который поначалу тоже старался казаться добрым и отзывчивым, я сделала себе пометку: быть осторожнее. И пока не удостоверюсь, что Ривар надежный человек, слишком доверять ему не стану. Вместе с тем глаза Ривара зажглись от нетерпения:
– Так покажешь свою метку?
– У меня еще вопрос, – остудила я его пыл. – Ответишь – тогда посмотрим.
– Ла-а-адно, – лениво протянул он.
– Зачем ты прятал свое лицо? Все равно бы я узнала тебя в Обители.
– Хм… я… это… – замялся Рив. – Можно не буду отвечать на этот вопрос?
– Нельзя.
– Ну пожалуйста, – взмолился он, а я криво улыбнулась:
– Кажется, я сама уже догадалась. Тебе было стыдно.
Щеки парня вспыхнули.
– Ничего подобного! – возразил он.
– Тогда ты просто выделывался: строил из себя высокомерного и загадочного типа, – продолжила я беспощадно. – И поэтому… Я не покажу тебе метку.
– Не выделывался я!
– Значит, все-таки стыдился?
– Нет.
– Тогда выделывался.
– Да нет же! – громко воскликнул он, даже асигнаторы оглянулись.
Змей и Талина на мгновение замолчали, перестав что-то обсуждать, но, похоже, предпочли не вмешиваться в наш спор. Оно и к лучшему.
– Слушай, – обреченно вздохнул Рив. –
