два, а порой в три этажа и почти все были из камня! Лишь иногда попадались деревянные, похожие на деревенские, и то на самой окраине при въезде. Улицы были удивительно чистыми. Кто-то по дороге обязательно проходился метлой возле своего дома или магазинчика, а еще почти каждый житель старался обогатить свой уголок зеленью, чтобы скрасить бездушную серость камней. Возле каждого дома встречались клумбы с растениями, вьюны красиво свисали с крыш, стен и балкончиков, а плакучие ивы, каштаны и даже дуб с шелестом покачивались на ветру. Один дуб стоял в самом центре города, отбрасывая массивными раскидистыми ветвями тень на главную площадь.
– Отдохнем? – поинтересовалась Талина, когда мы ненадолго остановились, чтобы я смогла полюбоваться ветвистым исполином, чей ствол был таким толстым и морщинистым, что напомнил мне великого и могучего старца.
«Сколько же ты повидал?» – с восторгом подумала я и огляделась вокруг.
Давно, когда возвращалась из Школы ловцов на свой родной пост, я вместе с другим молодняком ехала вдоль стены Сарема. Нас сразу должны были распределить по местам, поэтому бывать в этом городе мне не приходилось. Вот я и смотрела во все глаза, любуясь высокими домами с самыми разнообразными флюгерами, начиная от обычного петушка и заканчивая гигантской пчелой. Круглыми фонарями, что рядами висели над проходами улиц, и красивыми коваными скамейками, которые стояли у подножия дуба. Девушки, парни и люди постарше сидели в тени исполина, любуясь закатным небом, виднеющимся за высокими крышами домов. И хоть время близилось к позднему, но в городе, наоборот, только начинала кипеть жизнь.
Жители зажигали фонари. В тавернах и трактирах гремела музыка. А дети бегали друг за другом, играя под присмотром родителей в «поймай меня».
– Нет, – после недолгого раздумья решил Змей. – До Арда будет много деревень. Остановимся, когда окончательно стемнеет.
Спорить никто не стал. Всей дружной компанией мы поплелись из города и больше не останавливались до самой темноты, пока не въехали в маленькую деревушку. Змей скомандовал спешиться для ночлега, а я еле сползла с лошади и поморщилась, когда ступни ударились о землю. По ногам прошлась звенящая боль, разбавленная роем мурашек и отвратительным онемением. Пришлось ухватиться за седло, чтобы немного привыкнуть к собственному весу после долгой езды.
Из короткого разговора с Талиной я поняла, что очередная ночлежка, где мы планировали отдохнуть, сыскала нехорошую славу среди местного населения. Здесь обычно останавливались те, у кого было только два выбора: либо это место, либо сон под открытым небом. Именно поэтому здешний хозяин особо не церемонился с прибывшими: не следил за удобствами, бывал груб и драл втридорога с несчастных путников.
– Но с нами он будет шелковым, – коварно улыбнулась Талина, вынимая из-за пазухи медальон и оставляя его поверх рубахи.
Змей сделал то же самое и один вошел в ночлежку – чуть покосившийся и темный деревянный дом. Пробыл он там недолго, а когда вернулся, за ним семенил невысокий плюгавенький мужичок неприятной наружности. Лысый, с глубоко посаженными глазами, длинным крючковатым носом и беззубой улыбкой, он сжимал сухими пальцами фонарь и что-то без остановки болтал елейным голосом. Явно предвкушал наживу. Знал: асигнаторы – люди небедные и… Опасные.
– Лошадям подадут лучшее сено! – смогла я разобрать его скрипучий голос. – А вам достанутся лучшие постели и самая вкусная еда. И все это за скромную плату в три дирама…
Талина удивленно присвистнула, заслышав выставленную цену, а Рив прыснул со смеху, явно подозревая, что последует дальше. Змей резко остановился и, обернувшись на жадного владельца, ледяным тоном попросил:
– Повтори?
За то время, что я общалась с асигнатором, уже давно к нему привыкла. И его напускную угрозу научилась отличать от настоящей, поэтому сейчас старалась сдержать улыбку, наблюдая, как трактирщик пугливо вжал голову в плечи и жалобно пискнул:
– Два! Дирама…
– Что-что? – прочистил пальцем ухо Змей. – Тц… Не расслышал. Кажется, в дороге уши ветром надуло.
– Я сказал, дв…
– Один дирам? – перебил он владельца, чья фальшивая улыбка дрогнула.
Змей довольно погладил подбородок:
– И это за ночлег, еду и лучшее в деревне сено для лошадей? Очень щедро с твоей стороны.
– Помилуйте! – схватился одной рукой за лысую голову трактирщик. – Но один дирам за четырех человек и лошадей – слишком низкая цена!
– Низкая, говоришь, – пробирающим до костей голосом произнес Змей и ядовито улыбнулся. – Хорошо, тогда прибавлю к ней твою жизнь. Или же предпочтешь заменить ее монетой? А может, двумя? – начал он откровенно издеваться и зловеще добавил: – Дирамами.
– О-о-о, нет! – отступая на шаг, нервно захихикал трактирщик. – Последнее ваше предложение поистине щедрое… Джак! – неожиданно громко заорал он. – Быстро ко мне!
И засуетился:
– Сейчас мы все устроим, дорогие гости… Джак, Истин тебя побери! Где ты шляешься?!
Из дверного проема, споткнувшись о порог, на улицу вывалился всклокоченный мальчишка лет четырнадцати на вид. Заспанный и перемазанный в саже, он под бранные крики трактирщика забрал узду Исты и повел ее в стойло вместе с остальными уставшими лошадьми. А мы двинулись внутрь помещения в надежде скорее чем-нибудь перекусить, а потом хорошенько выспаться.
Ночлежка, как ожидалось, пустовала. Помимо нас, здесь находилось еще двое путников, которые с удрученным видом сидели за дальними столами напротив друг друга и ковыряли содержимое своих тарелок.
Мы не стали задерживаться в зале, а отправились сразу наверх, распорядившись, чтобы еду подали в спальни. Владелец, кстати, предоставил каждому из нас отдельную комнату, что было просто здорово. Вот только двери в спальнях, как выяснилось, не запирались, и это заставило насторожиться. Я не привыкла оставаться в чужом и сомнительном месте без оружия под рукой, а ночлежка с ее потемневшими стенами и пыльными углами была именно такой: чужой и сомнительной.
Ужин подали достаточно быстро. Уверена, владелец поднял на уши всю кухню, чтобы поскорее и вкусно накормить асигнаторов. Мясо и картошка с подливой вышли поистине отменными, а прохладный яблочный компот – сладким и освежающим. Сытая и довольная, я уже приготовилась ко сну, когда в дверь постучались.
– У них есть сменная одежда, – показалась на пороге Талина и вручила мне стопку из сложенных вещей.
Я обрадовалась возможности избавиться от старой грязной одежды, которая неприятно прилипала к телу и пахла далеко не цветами. И как только напарница Змея покинула мою комнату, быстро разделась, обтерла тело мокрым полотенцем и облачилась в новые вещи. Темные хлопковые штаны пришлись впору и были вполне удобными, но оказались немного коротки. Если поеду верхом, то можно будет легко разглядеть метку ловца, потому я решила пожертвовать одним из бинтов и перевязала им ногу. А вот рубаха мне понравилась. Она была мягкой,
