с разинутыми ртами. Кто-то тоже попытался на нее залезть, но не смог или не удержал равновесие и упал. А кто-то попытался меня сбить! Стражи швыряли камни, большинство из которых пролетали мимо. Однако от нескольких мне все-таки пришлось уклониться, а один полетел точно в голову, но Рив молниеносным движением его поймал и швырнул обратно в толпу стражников, откуда послышалось болезненное «ой».
Когда же мы, перепрыгивая со стены на стену, выбрались на крупный перекресток, Рив вновь просвистел. Долго. Протяжно. И на этот раз ему ответили.
– Идем! – спрыгнул он с ограды и помог мне спуститься.
Ученик Талины поймал меня в воздухе и поставил на ноги, а я удивилась, насколько сильные у него руки. Они показались невероятно твердыми, наверное, даже тверже, чем у Змея, а короткие объятия напомнили стальной обруч. Но стоило мне почувствовать почву под ногами, как удивление вновь сменила тревога, и мы опять бросились бегом.
Встречные люди расступались, завидев нас и длинный хвост из преследователей, а некоторые терялись и в панике тоже начинали убегать от стражников, чем путали нас, стражей и самих себя. В какой-то момент из-за суматохи и постоянных метаний среди улочек Рив сбился с пути.
Его губы тянулись в оскале, пока он оглядывался в поисках безопасной дороги, которую еще не заполнили стражи. Глаза горели синим пламенем. Плечи тяжело вздымались, а крупные капли пота стекали по лицу, но он не останавливался и продолжал тащить меня за собой, будто вовсе не устал. Хотя я уже почти выбилась из сил и когда совсем отчаялась, – вдруг раздался еще один свист.
Он прозвучал совсем рядом – по другую сторону каменного ограждения. Справа! Сбив с ног неудачно подвернувшегося на нашем пути стража, мы рванули вдоль стены и вскоре выбежали на широкую площадь, где в центре красовалась гигантская статуя.
– Мы зде-е-есь! – закричал Рив, когда люди перед нами разбежались, а среди них показались Талина и Змей.
Их глаза широко распахнулись при виде оравы стражей за нашими спинами.
– Зме-е-ей! – радостно воскликнула я и помахала рукой.
А вот Змей, кажется, не особо был рад и удивленно переглянулся с Талиной, когда мы с ними поравнялись.
– Рей… – начал сбивчиво объяснять Рив, пытаясь отдышаться. – Рей ловец…
– Нашел, чем удивить, – хмыкнула Талина, спокойно наблюдая, как стражи к нам приближаются и начинают брать в кольцо.
– Да ты не поняла! – бросился он к моей левой ноге и оттянул надорванную штанину, показывая метку ловца. – Она ловец!
– Оу… – выдохнула Талина, поправив на плече сумку с нашей новой одеждой, и, взглянув на Змея, едко заметила: – Она ловец.
– Дерьмо! – выругался тот.
Змей схватил меня за локоть и притянул к себе, а вторую руку поднял над головой, показывая всем медальон асигнатора.
– Всем стоять! – крикнул он, обнимая меня и плотнее прижимая к себе. – Ловец мой!
«Жуть какая! – подумала я, вцепившись в его рубаху. – Словно добыча!»
Тем временем запыхавшиеся стражи мгновенно остановились, с замученным видом взирая на красный медальон змеи, а мой наставник оскалился и добавил для большего устрашения:
– Тот, кто тронет ее пальцем, будет иметь дело со мной.
Стражники взволнованно переглянулись, а Талина тяжело вздохнула и тоже достала свой медальон. Однако поднимать его не стала – позволила висеть на груди и принялась равнодушно наблюдать за представлением, пока Рив с видом выполненного долга уселся на землю и, устало свесив руки с коленей, пытался отдышаться.
– Почему ты ее не заклеймил? – сквозь зубы процедила Талина.
– Забыл, – просто ответил Змей. – Отвлекся на более важные дела.
– Ну-ну… А если бы ее убили?
– Не убили же…
Я устало обмякла, повиснув на руке Змея, которой он меня придерживал. И не знала, чего хотела больше: то ли убить его за забывчивость, то ли поблагодарить. Я ведь до последнего думала, будто Змей сомневался и не хотел брать меня в ученицы. А на самом деле, он… Забыл.
Да как так-то?!
– Надо же! – насмешливо фыркнул Рив, обмахиваясь ладонью. – Наш Змей – и забыл? Где-то точно сдох разрушитель…
– Заткнись, – шикнула на него Талина. – Не до тебя.
Из-за спин вышел один из командиров отряда, одетый в отличительную красно-черную форму. Весь мокрый от погони и злой, он приблизился к нам и обратился к асигнаторам:
– Объяснитесь.
– Да чего тут объясняться, – пожала плечами Талина. – Эта девушка – новая ученица моего напарника. Просто, – она мило улыбнулась, – мы забыли…
– Не успели, – поправил ее Змей, а Талина улыбнулась шире и продолжила:
– …ее заклеймить.
Командир стражей грозно сощурился и поджал губы. Он смерил нас колючим взглядом, немного дольше задержавшись на мне, и произнес:
– По закону я не могу применить к асигнаторам никакого наказания. А жаль, – поиграл он желваками. – Но я вправе потребовать передать ловца под нашу стражу, если вы сейчас же не поставите клеймо и не подтвердите ее принадлежность к асигнаторам!
Рука Змея напряглась, и я подняла на него взор. Его челюсть была напряжена, взгляд метал молнии, а выражение лица не сулило ничего хорошего. Оно и понятно. Этот страж, какого бы звания он ни был, разговаривал довольно дерзко и с явным пренебрежением. Удивительно, как только Змей не послал его куда подальше и не обозвал идиотом. Вместо этого асигнатор склонился к моей ноге, коснувшись одним коленом земли.
Я покачнулась, когда его рука перестала меня придерживать, и закусила губу. Сейчас… Именно сейчас все должно было измениться. Я больше не буду ловцом, распрощаюсь с прошлым и стану ученицей асигнатора. Начну кому-то принадлежать. И пусть Змей сказал, будто забыл о клейме, но до конца я не верила и сейчас думала, что его вынудили заменить метку ловца своей.
От этого в животе закрутился не только страх за мое будущее, но и отвратительное чувство того, что Змей берет меня в ученики через силу.
Я затаила дыхание, когда асигнатор приподнял надорванную штанину и прислонил к моей ноге медальон. Кровь Древнего короля, заключенная в старой метке, мгновенно откликнулась – зашлась мелкой рябью и потеплела.
Медальон Змея зажегся ярким красным светом, а полумесяц – знак ловца – закрутился спиралью и собрался в точку. Но через миг из точки по щиколотке поползли алые капли, оставляя за собой красные линии, которые сложились в новый рисунок – свернувшуюся кольцами змею с раскрытой пастью, откуда выглядывали острые зубы и раздвоенный язык.
Новая метка завершилась, и от нее по всему моему телу пробежалась огненная волна, заставляя сжаться под ее напором. Я охнула и обхватила себя руками, содрогаясь от ощущения покалывания по всей коже, будто меня окатило дождем из искр. Мир на мгновение исчез. Скрылся за красной пеленой,
