удалился, Эксингтон сказал: «Формально я ее не украл, так как
вернул в конюшню».
«О, как вы предусмотрительны!» проворчал Бенедикт, одним глотком выпив весь
бокал.
На несколько мгновений они замолчали, прежде чем Эксингтон поинтересовался:
«Так почему он ушел? Я имею в виду, она. Мисс Лафлёр».
«Это долгая история», - сказал Бенедикт, внезапно потеряв желание спорить с
Эксингтоном.
Эксингтон не стал допытываться дальше и вместо этого заметил: «Должен сказать, что ваш план был просто блестящим. Жениться на человеке, которого все считают
женщиной... Поистине гениально! Если бы я знал, что такое возможно, возможно, я
бы уже был женат».
Бенедикт ошеломленно уставилась на него. Неужели он только что признался, что...
«Подождите». Он моргнул. «Вы?..»
«Да», - подтвердил Эксингтон, многозначительно скривив губы. «Меня тянет и к
Луне, и к Солнцу».
Бенедикту потребовалось мгновение, чтобы осмыслить это откровение. Если
подумать, то становилось ясно, что Эксингтон не был приверженцем традиций.
Одни только картины в его поместье свидетельствовали об этом. Но Бенедикт был
настолько поглощен своими проблемами, что не заметил того, что находилось
прямо перед ним.
«Как вы узнали, что я...» - Бенедикт заколебался и повторил попытку. «Что я...»
«Квир?» тихо спросил Эксингтон. «О, это очевидно, Блэкмур. Вы никогда не едите
черный пудинг».
Бенедикт тупо уставился на него. «Что?»
Эксингтон снова громко рассмеялся и похлопал его по плечу.
«Я просто шучу. Вокруг вас всегда было много красивых женщин, но вы избегали
брака, как чумы. Вот так я и узнал. Хотя, признаться, ваша шарада с мисс Лафлёр на
мгновение почти убедила меня в том, что я ошибался».
Бенедикт нахмурился. «Но вы ведь тоже не женаты. А вы говорили, что вам
нравятся обе...»
Эксингтон тихонько рассмеялся. «Я пока не готов ограничивать себя одним
человеком». Он подмигнул Бенедикту. «Хотя, если честно, если бы у меня был
шанс с мисс Лафлёр, я бы серьезно рассмотрел этот вариант».
Значит, он с ней флиртовал, подумал Бенедикт, почувствовав укол ревности.
«Обещаю, я никому не проболтаюсь об этом, Блэкмур», - лорд Эксингтон начертил
пальцем на сердце букву «л». «Клянусь, со мной все ваши секреты будут в
безопасности».
Бенедикт вздохнул, чувствуя, как тугая хватка вокруг его сердца немного
ослабевает. «Боюсь, что сваха все равно сделает это за вас. Кстати, надеюсь, ее
здесь нет».
«О, она здесь». Эксингтон огляделся по сторонам, пытаясь заметить женщину. «Я
уже видел, как она разговаривала с Торнби... О...» - заикнулся Эксингтон, глядя на
кого-то позади Бенедикта. «Посмотрите, кто только что прибыл».
Бенедикт обернулся, и его сердце заколотилось. Он не мог поверить своим глазам.
Вивьен, одетая в шелковое платье цвета слоновой кости с пыльно-розовым
корсетом, только что вошла в бальный зал. Ее длинные золотистые волосы
каскадом рассыпались по плечам, а золотая маска на лице сверкала на свету.
«Под всем этим он, должно быть, великолепен», - вздохнул Эксингтон, в его голосе
звучало желание. «Я имею в виду, эти глаза... И это тело... Он должен быть
невероятным в постели».
«Не будьте неуместным, Эксингтон», - сказал Бенедикт, стиснув челюсти.
«Ах», - рассмеялся Эксингтон, - «вы серьезно относитесь к нему, как мило. Я рад за
вас. О, смотрите, она идет к нам».
Эксингтон был прав. Пока Бенедикт смотрел на Вивьен, почти завороженный, она
заметила его, как будто только ради него и пришла. Она направилась прямо к нему, приветствуя по пути гостей, но упорно приближаясь.
Бенедикт почувствовал, что его сердце громко стучит в ушах, а все тело гудит от
предвкушения. Он не мог поверить в это. Но когда Вивьен оказалась всего в
нескольких футах от него, Бенедикт наконец понял, что это действительно она.
«Везучий ублюдок», - с ухмылкой сказал Эксингтон. Он поцеловал руку Вивьен и
прощально подмигнул Бенедикту, после чего оставил их вдвоем.
«Вы пришли», - сказал Бенедикт, его голос был едва слышным шепотом.
«Я не могла разочаровать беднягу Торнби, не так ли?» Вивьен рассмеялась, ее глаза
озорно блестели. «В конце концов, сегодня вечером мне сделают предложение».
Бенедикт едва удержался от смеха, когда внезапное счастье захлестнуло его. Он
поцеловал протянутую руку, и Вивьен улыбнулась.
«Как вы?» - спросила она.
«Я в порядке», - ответил Бенедикт, не сводя с нее глаз. Больше всего на свете он
хотел остаться с ней наедине - хотел увидеть его без маскировки, поговорить с ним
начистоту, спросить, где он был и что делал. Но на них было слишком много
любопытных глаз.
Поэтому он сказал: «Могу я пригласить вас на танец, мисс Лафлёр?»
Она кивнула, и он повел ее на танцпол, где уже
