каждого короля и королевы, правивших до нас, исполняя договор не только с формальной стороны. И железный трон наконец-то вновь сливается с троном из секвойи.
Где-то вдали бьют часы. Во второй раз я просыпаюсь обессиленной и неспособной собраться с мыслями. События прошлой ночи свежи в памяти, словно теплый летний дождь. И так же реальны, как тяжелая рука Эльдаса на моей талии.
Сияние, что покрывало мою кожу, откуда бы оно ни взялось, истаяло вместе с укутавшей нас ночью. Возможно, таким образом моя магия откликнулась на его силу? Или, может, проявилась, когда Эльдас начал целовать меня с пылкой страстью, инстинктивно пытаясь защитить от вечной противоположности.
Вновь смежив веки, я беру Эльдаса за руку, переплетая пальцы, и почти удовлетворенно вздыхаю. Он отзывается на мое прикосновение, но дышит все так же ровно.
«Даже спящий он тянется ко мне», – мелькает случайная мысль. И Эльдас, словно услышав ее, крепче сжимает мою ладонь.
Я могла бы провести так целую вечность. Нет смысла это отрицать. Этот колючий, трудный мужчина, не всегда способный выражать свои чувства, теперь мой. Так же как и я, сознательно или нет, уже принадлежу ему.
Но беспорядочные мысли о том, что надлежит сделать, о долге перед этим и родным миром в конце концов заставляют вылезти из теплых объятий Эльдаса и встать с постели. Я незаметно выскальзываю в серый рассвет. Когда, завернувшись в халат, я на цыпочках выхожу из комнаты, эльф что-то бормочет во сне.
Эльдас находит меня несколько часов спустя на веранде с видом на пруд и сады. Скопированный им дневник написан на древнем языке. Я вполне понимаю его, но высокопарные слова и странные обороты речи значительно замедляют чтение. Я ищу хоть какое-то упоминание о том, как уравновесить два мира. Даже сейчас я не в силах избавиться от этой мысли.
Но когда я слышу, как позади открывается дверь, то понимаю, что время вышло. Все надежды сосредоточиться на пропавшем дневнике королевы испаряются, словно роса. Обнаженный по пояс Эльдас подходит к увитой виноградными лозами беседке и ставит на стол рядом со мной кружку чая, над которой поднимается пар.
Устроившись на стуле с другой стороны стола, Эльдас устремляет взгляд на сады. Я искоса наблюдаю за ним, но он, кажется, даже не замечает. Эльф внимательно рассматривает горный хребет. Представляю, как он мысленно прокладывает путь, ведущий к Грани. А может, размышляет о других столпах, к которым тоже нужно проявить внимание.
– Спасибо, – наконец произносит он. Мягко, почти застенчиво. И я ощущаю, как вспыхивают щеки.
– За прошлую ночь? – приподнимаю брови я. – Тогда мне тоже стоит тебя поблагодарить.
Эльф отворачивается, глядя куда-то в сторону. Но на лице его читается расслабленность, открытость, нежность. Я даже не думала, что он способен быть таким.
– Что позволила почувствовать себя не таким одиноким. И показала свои чудесные стороны. Дала мне то, чего я не заслужил, но буду вечно беречь и лелеять. И дело не только в прошлой ночи. Я благодарен за все время, что до этого момента мы провели вместе.
Когда он вновь бросает взгляд на меня, я даже не знаю, как себя вести. Похоже, сердце в груди становится больше. Теперь оно болезненно бьется о ребра. Я закусываю губу, пытаясь удержаться и не сказать какую-нибудь глупость.
Мир не изменился. Он по-прежнему тот же. Мои страхи и обязанности все так же отчасти дополняют его собственные, частично противостоят им. И все же почему-то кажется, что пусть слегка, но мир стал другим. Словно что-то в конце концов встало на место.
– Я тоже хочу сказать «спасибо». Прошлая ночь была просто невероятной. – Я тянусь за исходящей паром кружкой и подношу ее к губам. Половину трав в настое я узнаю по запаху, а сделав глоток, лишь подтверждаю свои выводы и определяю остальные. – Превосходно, – перебиваю я Эльдаса, собравшегося что-то сказать. – Ты сам приготовил эту смесь?
– Хотелось бы приписать эту заслугу себе. – Он тоже улыбается, и остатки неловкости, оставшиеся после первой проведенной вместе ночи, испаряются без следа. – Но, увы, не могу. И даже если попытаюсь, ты тут же уличишь меня во лжи.
Я ухмыляюсь.
– Может, ты все время скрывал от меня пристрастие к садоводству и сродство с растениями. Ведь ты же утаил, что умеешь готовить.
– Думаешь, я стал бы прятать подобное сродство, зная, что оно может расположить тебя ко мне? – хихикает он. – Нет, это остатки смеси, приготовленной Элис.
– А-а. – Я разглядываю желто-коричневую жидкость в кружке, ощущая на языке прекрасный букет. Мята, цедра лайма, сушеная клубника и высушенные жарким солнцем листья зеленого чая. – На вкус словно лето.
– Ее любимое время года для этого напитка, – подтверждает эльф. – Вы бы с ней поладили.
– Было бы здорово с ней познакомиться. – Я делаю еще глоток. Теперь вкус кажется несколько грустным и полным тоски. – Я бы задала ей множество вопросов.
– Если хочешь, задай их мне. – Эльдас проводит кончиком весьма умелого пальца по краю кружки. Я начинаю ерзать. Этот жест пробуждает воспоминания о прошлой ночи, и сиденье кажется уже не таким удобным.
– В данный момент почти все вопросы касались бы магии.
– Понимаю. – Он вдруг замолкает. – В данный момент?
Я неспешно делаю еще глоток, чтобы не отвечать прямо сейчас. Следует осторожно подбирать слова.
– Ну, сначала я, вероятно, принялась бы спрашивать, как вообще королева свыкается с подобным положением вещей. Неужели больше никто не пытался найти… решение?
– Ты имеешь в виду способ сбежать? – Слова даются ему легко, но в тоне слышится холодность. Та самая, которую я теперь легко распознаю как боль. Эльдас видит во мне лишь ту, кто убегает от него, обрекая на одиночество. Он бросает взгляд на лежащий на столике дневник, почти обвиняя книжицу в попытке увести меня прочь.
– Способ укрепить Срединный Мир, – настаиваю я.
Вот в чем сейчас моя цель. Обеспечить безопасность Срединного Мира. Это лучший способ помочь всем живущим в нем. Более того, лишь так я смогу понять, насколько реальны мои чувства к Эльдасу. Или, может, эти глубокие, запутанные эмоции просто родились от близкого общения с ним и стечения обстоятельств?
«Любовь – это выбор», – сказала я Люку, кажется, вечность назад, но и сейчас эти слова звучат как никогда верно. Если я не смогу выбрать Эльдаса сама, по своей воле, то никогда не буду уверена в своих чувствах к нему.
– Но сейчас ты бы не стала задавать эти вопросы? – Эльф бросает на меня взгляд из-под длинных темных
