поставил его у входа во внутренний двор, напротив Му Цзежи. Он потребовал принести кувшин вина и, время от времени отпивая из него и проклиная всё на свете, провёл в ожидании с самого утра и до наступления сумерек.
Позади Му Цзежи стояли сорок человек в белых одеждах, а за спиной Се Ба — несколько десятков воинов с длинными клинками.
Обе группы находились в напряжённом противостоянии, готовые в любой момент нанести удар. Но поскольку главы обоих кланов продолжали безмолвно сидеть, им оставалось лишь ждать.
— Мы знаем друг друга уже много лет. Хотя наши пути разошлись, нас связывают годы дружбы. Нет нужды в этой вооружённой конфронтации, — медленно произнёс Се Ба.
— Му Бай мёртв, — ответил Му Цзежи всего лишь тремя словами.
Се Ба развёл руками, выражая недоумение: «Мне ведомо это, но не наш клан Се стал причиной его гибели. Мой любимый ученик также покинул нас. Что если я приму сан Патриарха, назначу тебя Вторым Старейшиной, и вместе мы сокрушим клан Су?»
Му Цзежи, сохраняя серьёзность, ответил: «Я готов занять должность Патриарха».
— Проклятье, я провёл здесь всю ночь, пока у меня не онемели ноги, а ты всё такой же упрямый, как бревно, — в сердцах воскликнул Се Ба. — Из трёх кланов Тёмной реки кланы Се и Су всегда возглавляли атаки. Какая же квалификация у вашего клана Му для этой должности?
Му Цзежи слегка приподнял бровь, и его пальцы направили серебряную иглу в сторону Се Ба.
Се Ба внезапно вскочил, отшвырнув стул, и взмахнул клинком, отражая серебряную иглу.
— Поскольку мы не можем договориться, давайте сразимся! Братья, атакуйте и уничтожьте всех членов клана Му!
Воины клана Се только и ждали этих слов от Се Ба. Они без колебаний обнажили клинки и ринулись вперёд.
— В строй, Облачения Гу! — Му Цзежи поднялся и расправил рукава.
Внезапно по всему двору начал распространяться густой туман. Му Цзежи и сорок фигур в белых одеждах, следовавшие за ним, в одно мгновение исчезли.
Се Ба мысленно выругался: «Нехорошо!» Однако, когда он обернулся, ворота внутреннего двора уже были закрыты и быстро скрылись в тумане, оставив его в неведении.
— «Проклятье, этот негодяй всё это время тянул время, чтобы создать формацию Облачения Гу!» — с досадой воскликнул Се Ба.
Се Цидао слегка наклонился, крепко сжимая рукоять своего клинка, и произнёс: «Много лет назад Секта Демонов установила Формацию Ста Ли Облачения Гу, в результате чего многие мастера боевых искусств оказались в смертельной ловушке. В то время некоторые ученики клана Му также были захвачены этой формацией. Кто бы мог подумать, что всего лишь несколько лет спустя они воссоздадут формацию Облачения Гу?»
— В формации Облачения Гу, то, что вы видите, не является подлинным. Будьте осторожны… — произнёс Се Ба, но не успел он закончить, как раздался крик. Ученик клана Се был пронзён в грудь сломанным клинком, возникшим из ниоткуда.
Се Цидао вонзил свой клинок в землю и в гневе воскликнул:
— Ломай!
После его крика рядом с ним появилась фигура ученика клана Му, готового атаковать. Се Ба стремительно развернулся и одним ударом обезглавил мужчину.
— Тогда Третий городской лорд города Снежной Луны, Сиконг Чанфэн, одним ударом копья разрушил формацию Ста Ли Облачения Гу, продемонстрировав истинную высшую божественную мощь. Мой же удар клинком может преодолеть лишь три фута передо мной, — вздохнул Се Цидао с лёгкой грустью.
Се Ба громко скомандовал:
— Все собираются вокруг, спина к спине, не действуйте необдуманно!
— Глава клана, внизу… там есть люди! — раздался тревожный возглас.
Се Ба, устремив взор вниз, узрел множество зловещих призрачных когтей, пронзающих земную твердь. В гневе он взмахнул клинком и воскликнул: «Несравненная ясность!»
Се Цяньцзи, будучи искусным мастером клана Се в области механизмов и формирований, мгновенно отреагировал на это. Он поднял свой клинок и отдал приказ: «Ученики клана Се, исполните Танец Клинков, рассеивающий Зло!»
Члены клана Се, пребывавшие в смятении, быстро пришли в себя и приступили к исполнению тайного Танца клинков, который использовался в их ежегодных церемониях для изгнания злых духов и почитания предков. Когда все они взмахнули клинками в едином порыве, густой туман начал рассеиваться.
Му Цзежи появился на карнизе крыши, держа в руках меч Спящего Дракона. Его лицо было исполнено холодной решимости, и он взирал на своих противников с высоты своего положения.
— Му Цзежи! — воскликнул Се Ба, вскочив на ноги. Он размахивал мечом и устремился в атаку.
Му Цзежи выпустил кукольную нитку, которая зацепилась за клинок Се Ба и с силой потянула его назад. Се Ба отлетел на другой край крыши.
Се Ба вонзил свой меч в плитку, отступив на десять шагов, и с улыбкой произнёс:
— Раз уж ты держишь меч Спящего дракона, почему бы тебе не показать мне своё мастерство владения мечом? Использование марионеточных нитей — это сложное искусство.
Му Цзежи собирался ответить, но внезапно почувствовал холод за спиной. Он инстинктивно поднял меч Спящего дракона, развернулся и с громким лязгом пробил крышу, влетев в дом вместе с мечом и всем остальным.
Се Цидао положил свой клинок на плечо, но прежде чем он успел что-либо сказать, его внимание привлекли несколько белых бумажных бабочек, порхающих вокруг.
— Танец бабочки, ручная бабочка, — негромко произнёс Му Цзежи.
— Проклятье, — пробормотал Се Цидао, взмахнув клинком, чтобы рассечь бумажных бабочек, но в этот момент он опоздал. Бабочки мгновенно вспыхнули пламенем и взорвались, сбив Се Цидао с крыши.
— Цидао! — в испуге воскликнул Се Ба, бросившись к нему, но, приземлившись, он осознал, что весь дом заполнен бумажными бабочками.
— Это ловушка, — произнёс Се Цидао с тяжёлым вздохом.
— Танец бабочки, убийство, не оставляющее следов, — кончик пальца Му Цзежи вспыхнул призрачным огнём, когда он указал им в сторону Се Ба и его спутника.
Се Ба и Се Цидао обменялись взглядами и одновременно отпрыгнули назад. Их спины соприкоснулись, когда они взмахнули своими клинками.
Зрачки Му Цзежи слегка сузились:
— Клинок Смерти Клана Се — Близнец Жизни.
— В прошлом, выполняя задания, мы всегда работали вместе. Ни один из наших противников не остался в живых, и ты не станешь исключением, — крикнул Се Ба, яростно размахивая клинком.
Вспышки взрывов продолжали озарять пространство, но свет клинка, созданный двумя мужчинами, был ярче, чем пламя взрывающихся бумажных бабочек. Му
