способы захватить крепость малой кровью, он же задумчиво пробегал мыслями по возможностям сделать это магически. Да, по идее способов не существовало, учитывая, что цитадель сама была энергоузлом. Естественно, внутри не было настоящего мастера, способного выцедить из него всё возможное, но системы были продуманы и налажены, можно было не сомневаться — всё сработает как надо.
Словом, пробиться к сердцу крепости будет трудно даже ему, хотя, казалось бы, именно он и настраивал все эти системы. Но возводил он их так, чтоб пользоваться энергией мог любой чародей империи, имеющий на это право. И теперь должен был вступить в заклинательный круг, чтоб заполучить себе всю магию юга.
До круга пока было далеко.
Придвинув к себе схему крепости и окрестностей, Эйтал постарался накрыть взглядом всю эту территорию. Да, задача вполне прозрачна — не столько нужно победить, сколько убедить гарнизон, что победа за принцем. Да ещё так, чтоб не дать самому гарнизону шанс как-то подсказать противнику суть задумки, то есть ставить засаду близ крепостных стен не получится.
Любопытная задачка.
Именно с ней он обратился к своим офицерам, когда те выдохлись препираться и выдавать идеи, как можно победить, особо не сражаясь. Задумка принца заметно удивила его штаб, но вопрос был поставлен, и ответ на него принялись искать совместно. Эйтал лишь наблюдал за тем, как идут обсуждения, и отмечал на схеме те идеи, которые казались ему стоящими. Потом развернул итог лицом ко всем и предложил закругляться — иначе можно было затянуть настолько, что инициативу уже возьмёт противник.
— Вы намереваетесь атаковать первым? — забеспокоился один из советников. — Но у нас меньше сил, такой шаг может быть опасен. Нам разумнее встать в глухую оборону.
— Для глухой обороны нужны укрепления, — буркнул начштаба. — Мы уже не успеваем сверх того, что они уже накопали.
— Согласен. Атакуем и отгоним их от замка. Если сложится, гарнизон почтёт за лучшее распахнуть ворота.
— Остальные? — суховато вопросил Миэр, проводя взглядом по своему «микросовету». Выслушал и кивнул. — Действуйте.
Наблюдая за подготовкой, он думал, что даже и не предполагал на своём веку оказаться в самом центре зарождающейся гражданской войны. Эйтал знал, что происходящее — всего лишь слабенький росток бури, которая может разметать в клочья его родную страну, если только не затоптать её в самом начале. Если не успеть в своём стремлении погасить пожар на моменте, когда первые огоньки лишь только начинают лизать стену дома.
Но как? Не такое ведь простое дело. И, вероятно, придётся действовать жёстко, даже жестоко. Местами жертвовать очень многим ради того, чтоб соотечественники всё же не испытали на себе, что такое настоящая гражданская война. Может быть, жертвовать и той женщиной, к которой он прикипел сердцем несмотря на все самоуговоры.
Скользя мыслью по своим соображениям, принц почти равнодушно наблюдал за тем, как его подчинённые умело выстроили отряды и атаковали противника с правого фланга, причём магией. Принц заблаговременно всё подготовил для этой атаки и мог сейчас лишь присматривать за тем, как энергия течёт по каналу, идущему параллельно реке. Почему-то в таком направлении она пошла особенно охотно. И сейчас чародейские структуры разворачивались у берега так непринуждённо, словно он сам стоял в эпицентре атаки и управлял ими непосредственно.
Мятежники, прикрываясь от магических ударов, начали пятиться, потом попытались пробить центр построения армии принца, но там их уже ждали небольшие земляные насыпи (ну сколько вообще сотня солдат может накопать за пару часов — не так и много, на самом деле) и плетёные из лозы щиты. Всё это выглядело хлипко, а всё ж создавало затруднения, тем более если обороняющиеся умели всем этим как следует пользоваться. Да ещё и наёмников опытный противник решил перевести на фланг, туда, откуда шёл магический удар. Разумный ход, однако слишком предсказуемый.
Так что Эйтал кивнул командующему, и тот приказал атаковать противоположный фланг, оставшийся без поддержки самых умелых и подготовленных сил. Самый близкий к крепости фланг, лучше всего просматривающийся из замка. И, едва тот задрожал и подался назад под напором, развернуть на ветру флаги подразделений и личный флаг его высочества — так, будто победа уже одержана, и это очевидно.
— Сработало, мой принц! — рыкнул начштаба, оглядываясь на Звено Циранои. — Там машут и готовятся открывать для нас ворота. Поверили! Сработало!
— Вот и замечательно, — с усталостью в голосе ответил Эйтал.
— Прикажете бросить конницу на захват надвратной башни?
— Зачем захват? Пусть просто займут. И командуйте нашим отступать к замку. Порядками, размеренно, защищая фланги.
— Есть!
Стоило отдать должное подготовке командиров — к воротам форта отступили в полном порядке, потерь получилось умеренно, даже часть раненых смогли прихватить с собой. Совершенно растерянный происходящим гарнизон на каком-то этапе попытался воспротивиться и навести свои порядки, но его очень легко окоротили и изолировали от особо крикливых заводил. Краем глаза Эйтал наблюдал за тем, как и чем отличился каждый из младших командиров (ну, кто сумел попасться ему на глаза). Принцу нужны были толковые и перспективные офицеры, его долг — разобраться, кто заслуживает повышения.
Ворота пришлось затворить за собой, и противник в итоге разбился о надвратную башню. Громко покрикивая на солдат, командующий распоряжался обороной замка, видимо, предполагая, что мятежники захотят начать полномасштабный штурм. Сам младший брат императора в этом сильно сомневался. Но вмешиваться не стал. У него были собственные заботы, а в этой ситуации мешать подчинённому работать — идея более чем неудачная.
Ему потребовалось время, чтоб взять энергоузел под полный контроль — он заметно устал, но понимал, что битву следует выигрывать настолько быстро, насколько это будет возможно. А для этого следует предоставить своим солдатам такую защиту, а магам такой резерв для исполнения чар, чтоб даже целая вражеская армия вдохнуть не могла. И спустя час, отирая пот со лба, его высочество убедился, что вчерне его собственная работа выполнена. Можно было заниматься выстраиванием не только индивидуальных защит, но и обновить щиты Звена Циранои, превратив крепость в такую цитадель, на которую и императорская фортеция взглянула бы с уважением, если б обладала сознанием.
После чего запросил общение с его величеством.
— Звено взято, государь, — выдохнул он изнеможённо. — Мне потребуются сутки, чтоб выстроить южный треугольник так, чтоб к источнику магии не было претензий.
— Сможешь быстрее? — коротко осведомился император.
— Не уверен. Но попытаюсь. Что потом? Вы дозволите мне покинуть крепость и прибыть в столицу? — Младший брат смотрел в упор. Старший, впрочем, взгляда не отводил. Но по его взгляду ничего утешительного прочесть было нельзя. — Как понимаю, нет.
— Нет. Мне нужно, чтоб ты
