Мы вышли, чтобы обследовать повреждения. Я слабо чувствовал свои ноги, но в основном это было от шока из-за того, что произошло. Я разглядел похожие чувства на их лицах, но, к счастью, это было самым худшим. Никаких реальных травм. Автомобиль врезался в сосну, расплющившись спереди, но, очевидно, не достаточно сильно, чтобы расплющить и нас. Я не проводил много времени, думая о высших силах, но если они приложили к этому руку, я был благодарен.
Нейл опустился на колени, чтобы посмотреть на разбитый бампер:
– Могло быть намного хуже. Что бы ты ни сделала, ты свела потери к минимуму.
– Нужно просто понизить передачу, – сказала Сидни как настоящий эксперт, – не тормозить.
– Нет сигнала, – сказал я, глядя на мой телефон. – Я просто потерял его.
Она достала свой:
– У меня он есть.
Конечно, сигнал у нее был. Вероятно, телефоны алхимиков соединялись с какой-нибудь высокотехнологичной антенной на Луне. Не то чтобы у нас было представление об этом сегодня вечером. Все, что было вокруг – это темнота, снег и мороз. Холод просачивался даже под мое теплое пальто, пока я ждал, когда она вызовет помощь.
Она поморщилась и отключила связь:
– Эвакуатор уже едет, но это может занять около часа.
– Тогда давайте вернемся, – предложил я.
Мы вернулись, только чтобы обнаружить, что машина не заводится. Лучшее, что мы могли сделать – это надеяться, что у нас достаточно тепла, чтобы не умереть внутри. Я хотел бы притянуть Сидни в мои объятья, но мы держались на почтительном расстоянии друг от друга на переднем сидении. Тем не менее, вне видимости Нейла, она положила руку на мою ногу.
Время шло, и в автомобиле становилось все холоднее, и холоднее. Сидни съежилась в своей парке, и я слышал, как Нейл потирает руки на заднем сидении. Я готов был послать к черту приличия и обнять Сидни – и, может быть, даже Нейла – когда она положила руку на ручку двери и сказала:
–Хватит.
К моему удивлению, она подошла к обочине дороги, исчезая в этом занавесе снега. Как один, Нейл и я поспешили за ней.
– Сидни? – позвал я.
Мы нашли ее на коленях на плоском участке земли, уже покрытом снегом. Я собирался спросить, что она делает, как вдруг огонь вспыхнул от ее пальцев. Шар пламени размером с надувной мяч появился между ее ладонями. Осторожно, как будто она держит тонкий фарфор, Сидни перенесла его на землю. После нескольких минут изучения его она медленно убрала руки и положила их на колени.
У меня перехватило дыхание. Я видел исполнение ею этого огненного заклинания несколько раз, но прогресс, которого она достигала, рос не по дням, а по часам. Первоначально Джекки научила ее использовать огненный шар в качестве оружия, чтобы, в случае чего, бросать, и сказала, что для поддержания его в одном месте требуется много энергии. Сидни, как бы то ни было, выглядела совершенно непринужденно. Что не скажешь о Нейле, чьи глаза стали огромными в мерцающем свете.
– Как ты это сделала? – воскликнул он.
– Не надо, – произнесла она, не глядя на него. – Не говори.
В ее голосе звучал приказ, предназначенный ему, и, не говоря ни слова, он присоедиНейлся к ней на земле, чтобы приблизиться к теплу огня. Мы сидели так долгое время, до тех пор, пока фары не отразились от снега. Сидни удерживала огненное пламя, пока фары не остановились, и тогда она быстро погасила его и вышла на дорогу.
Эвакуатор свернул, и водитель вышел, вглядываясь в сторону, откуда мы пришли.
– Что это был за свет? – спросил он.
– У нас есть фонарик, – ответила Сидни.
Машина не прошла в кювет, и, немного исхитрившись, мы зацепили крюк для буксировки. Мы помогли водителю, как смогли, и залезли в кабину грузовика.
– Понятия не имею, сколько времени это займёт, – сказал он, медленно отходя от дороги. – У меня ощущение, что сегодня будет бурная ночь. Я знаю место, где можно остановиться на ночь, в нескольких милях отсюда. Я заберу вашу машину к себе в магазин, он находится чуть дальше этого места. Мы сможем выяснить подробности утром.
Спустя несколько часов и много миль по двадцатому шоссе мы разглядели огни небольшого здания. Грузовик подъехал к входу и остановился перед симпатичным зданием с табличкой, гласившей: «ДОЛИНА ПОКОНОС, ПОСТЕЛЬ И ЗАВТРАК». Сидни обменялась контактами с водителем, и мы поблагодарили его за помощь. Он потянулся и поехал спасать других застрявших водителей.
Когда мы вошли, пожилая женщина, сидевшая за столом, подняла на нас удивленный взгляд.
– Господи, – произнесла она, поднимаясь на ноги. – И не думала, что кто-то пожалует сегодня.
– Мы тоже не думали, что окажемся здесь, – ответил я. – Наша машина сошла с дороги в нескольких милях отсюда.
– Бедняжки. У нас как раз есть свободные комнаты... так что вы спокойно можете остаться здесь на ночь.
Она выглядела по-матерински, и я даже подумал, что она позволит нам остаться здесь бесплатно, но когда Сидни достала кредитку, глаза ее заблестели. Пока они заполняли бумаги, я осматривался вокруг. Чуть раньше мы с Сидни предположили, что это окажется какой-нибудь обшарпанный мотель. И все же это место было другим, с налетом старомодности и богато убранным, но при этом ничуть не раздражая излишней вычурностью.
Хозяйка вручила нам три ключа и устроила краткую экскурсию по первому этажу, показывая, где мы будем утром завтракать, и где содержится еда для гостей. Когда мы наконец поднялись наверх, я потянул Нейла, пропуская женщин вперед.
– Послушай меня, – сказал я тихо, – Сидни, возможно, только что спасла нас от обморожения. Если ты действительно живёшь по кодексу чести, то обещай, что не скажешь ни единого слова о том, что видел. Если ты это этого не сделаешь, то разрушишь её жизнь, что было бы хреново, учитывая, что она спасла наши. Мы поняли друг друга?
Нейл смотрел мне в глаза несколько долгих мгновений:
– Прекрасно.
Я хотел бы быть в состоянии использовать немного принуждения, чтобы обеспечить его молчание, но что-то в его пристальном взгляде заставило меня поверить ему.
На втором этаже я хотел пойти к Сидни, но решил сначала обосноваться в своей комнате. Свой чемодан я небрежно бросил в угол. Как и в остальных гостиницах, в комнате было уютно. Кровать покрыта балдахином, и в вазах стоят свежие цветы. Я провел пальцами по мягким лепесткам голубой гортензии, и поразился, что хозяйка приложила дополнительные усилия, когда она даже не ожидала гостей. В ванной комнате я обнаружил большую мраморную ванну и менее впечатляющий стеклянный душ. Почувствовав себя грязным от дороги, я снял с себя одежду и включил горячую воду. Вода обжигала мою кожу, но я чувствовал себя прекрасно после того жгучего холода.
