На поверхности воды появилась небольшая круглая голова с торчащими щетинками вибриссов и черными бусинками глаз. Элли уставилась на животное с восторгом и удивлением, примерно как и оно на нее.
— Тюлень? — невольно вскрикнула девушка.
— Не совсем, — спокойно ответил мастер Баркли, и Элли повернулась к нему, теряя существо из вида.
— Теперь я понимаю, почему она не выходит.
— Она может, но не отходит далеко от воды, — пояснил мастер Персиваль, смотря на что-то за плечом девушки.
Элинор снова повернулась к озеру, почти не удивляясь новому появлению любопытной морды. Тюлень, неуклюже перебирая ластами, вылез на сушу. Его брюхо влажно шлепало о камни.
— Сейчас она преобразится, — предупредительно сказал директор. — Отвернитесь.
И сам отвел глаза.
Элли послушно отошла в сторону. За ее спиной явно что-то происходило — слабый шорох, тихие вздохи, — но страха Элинор не испытывала. В присутствии мастера Персиваля она чувствовала себя полностью защищенной.
— Зачем вы пришли? — услышала Элли мелодичный голос за спиной и решилась повернуться.
У кромки воды стояла прекрасная девушка, прикрытая только длинными, почти до колен, волосами. Глаза цвета темного янтаря смотрели с интересом.
— Вы знали Кормака О`Ши? — уточнила Элли, пока не зная, как завести разговор.
— Почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? — мягко укорила ее Эйлин. — Ты его дочь?
Элли кивнула. Мастер Персиваль стоял неподалеку и в разговор не вмешивался.
— Он говорил, что ты придешь. Но пришлось довольно долго ждать.
Элли что-то пробормотала, в который раз кляня свою потребность вечно оправдываться. Она перевела взгляд на сероватую пустую шкурку под ногами девушки.
— Вы роана?²
— Тебе должно быть гораздо интереснее, кем являешься ты, — с мягкой укоризной ответила фейри. — О чем ты хочешь спросить?
Элли насупилась.
— Никто мне не может прямо ответить о том, кто я, — проворчала Элли недовольно, — Я сама должна догадаться.
— Тогда я расскажу тебе историю, — Эйлин села на влажный камень и скрестила под собой ноги.
Элли осталась стоять, поглядывая на мастера Персиваля. Тот спокойно наблюдал за происходящим.
— Когда-то на земле жили боги. Некоторые говорят, что это было древнее племя людей, пришедшее издалека. Как бы то ни было, их именовали богами и поклонялись им, — Эйлин помолчала и задумчиво продолжила: — Даже волшебные существа. Но постепенно люди становились сильнее, или это им только казалось. Когда богов забывают, они не умирают, а засыпают на время.
Эйлин замолчала уже надолго.
— Откуда вы знаете? — спросила Элли, желая поторопить рассказчицу.
— Я из древних, — ответила девушка. — Я была среди тех, кто застал богов. Я была среди тех, кто прятал в мире смертных их сокровища.
Элли растерянно обернулась на мастера Персиваля, но тот только ободряюще улыбнулся, не говоря ни слова.
— Я была среди тех, кто пришел в эти земли одними из первых, — певуче закончила роана.
«Все это прекрасно, — сварливо подумала Элинор. — Но причем здесь я?»
— Что ты нашла в тайнике?
— Корону… Только я ее сюда не взяла.
— Эту корону твой отец ковал здесь, внизу, — роана показала рукой назад, за озеро. — Там есть мастерские трау.³
Оборотница снова посмотрела на девушку.
— Он ковал ее для тебя.
— Я это понимаю, — ответила Элли, — но вы мне ничего не объясняете.
Роана громко фыркнула, как животное.
— И как ты думаешь, зачем тебе корона?
Элли уставилась себе под ноги. Она терпеть не могла чего-то не знать, но сейчас чувствовала себя не выучившей урок.
— Чтобы носить…
Эйлин посмотрела в сторону, словно призывая мастера Персиваля в союзники.
— Скажите, как есть, — ответил тот. — Власть Короля больше не абсолютна. Он сам делает себя слабее в погоне за смертными.
Роана с сомнением посмотрела на Элли.
— Я задам тебе вопрос. Чья ты дочь?
«Хорошо, я могу признать, что говорить прямо со мной нельзя, — девушка уже чувствовала неимоверную усталость от этого разговора. — А если на бумажке написать?»
— Смертного и темной фейри, — покорно ответила она.
— И что это за фейри, если сам Король Благого Двора не может ее победить до конца?
«Наверно, какая-нибудь особенная», — подумала Элли.
Больше всего на свете опасаясь высмеивания, она всегда предпочитала промолчать, чем сказать что-то невпопад.
— Думаю, если бы ты взяла с собой корону, было бы проще, — сказала роана. — Мне нужно уходить. Моя кожа высыхает.
Эйлин повернулась к своей шкурке.
— Подождите! — взмолилась Элли. — Я же стараюсь. Я думала, что корона означает — мне нужно опасаться Короля. Но я и так это уже знаю. Но, если она моя, то…
— У тебя еще будет время подумать, — ответила роана, не оборачиваясь и уже почти уходя в воду.
Элли беспомощно смотрела ей в спину.
— Пойдемте назад, мистрис Элинор, — мастер Персиваль подал ей руку.
Из глаз Элли были готовы брызнуть злые слезы. Все зря! И непонятно, то ли она сама такая глупая, то ли фейри просто издевалась над ней. Больше всего ей хотелось уткнуться носом в грудь директора и просто позволить себя утешать.
— Поверьте, вам сказали более чем достаточно, — мастер Баркли осторожно обнял ее и вновь перенес через расщелину.
Элли молчала, сумрачно вспоминая слова роаны, такие пустые и поверхностные.
— Думаю, я готов рискнуть, — вновь подал голос директор. — Только давайте выйдем наверх.
— Что вы имеете в виду? — насторожилась Элли.
Мастер Персиваль слегка сжал ее пальцы.
— Я скажу вам правду. Если не ошибаюсь, у вас один раз получилось нейтрализовать эту магию. Я имею в виду нашего Тень. Вдруг повезет?
— Нет! — закричала Элли, представляя, что с ней сделают, если она лишит школу руководителя, а заодно и себя — любимого учителя. Ее даже не удивило, что директор знает про тот случай с библиотекарем, — Эта магия каждый раз проявляется по-разному. Вдруг вам уже нельзя будет помочь?!
«Думай! — закричала она мысленно. — Зачем свету меня преследовать?»
«Затем, что ты тьма», — прозвучало внутри.
«Но почему именно меня? Разве мало темных фейри вокруг?»
«Значит, в тебе есть нечто, что отличает от других».
Невольно она вспомнила полное отвращения лицо Светлейшего Короля. Он ненавидел ее, словно ровню. Перед внутренним зрением всплыли картины полузабытого сна и прекрасное лицо светловолосой фейри. Как Элинор хотела бы быть такой же гордой и бесстрашной! И носить корону.
— Подождите, мастер Баркли, — Элли очнулась от забытья и поняла, что они уже почти вышли из подвалов замка. — А у Неблагого двора есть правитель?
— Говорят, их Королева пропала вот уже скоро как тринадцать назад, — ответил мастер Персиваль охотно. — Заколдована волей Светлейшего, скорее всего. Но фейри нельзя победить без знания его истинного имени.
Элли почувствовала, как каменный пол пошатнулся под ногами, и почти повалилась на мужчину. В ушах стучала кровь, телу внезапно стало непривычно жарко, словно ее с размаху швырнули в кипяток.
— Подождите… — снова прошептала она, обвисая в руках мастера Персиваля. — Моя мать — Королева Неблагого двора? Значит, я принцесса?
Мастер Баркли бережно удерживал ее на ногах, давая прийти в себя.
— Ну наконец-то, — произнес он сквозь улыбку, галантно поднося ее руку к губам. — Какая честь самым первым засвидетельствовать вам свое почтение, Ваше Высочество!
✧☽◯☾✧Общежитие второго курса✧☽◯☾✧Комната Элли и Бри✧☽◯☾✧
Элинор попрощалась с директором на крыльце школы и медленно побрела в сторону общежития. Сказали бы ей пару лет назад, что так будет, она бы носилась по дому и вопила от восторга. Перецеловала бы все сборники сказок, которые удавалось найти и прочитать. Теперь хотелось просто сесть в укромном уголке и о многом подумать.
