Под покрывалом лежала совсем молодая девушка с огненно-рыжими волосами.
— Крестьяне сказали, она могла видеть таких, как я, — сказала Хель, почти вплотную наклоняясь к лицу рыжеволосой. — Как и ты.
— Серьёзно? — Кристина отлепилась от стены и осторожно приблизилась к столу. — Надо же, совсем молодая девчонка… когда я впервые увидела призрака, я была немного младше. Честно говоря, это был не самый приятный опыт.
— Ты справилась, — резонно заметила Хель.
— Да нет, я как раз не справилась. Испугалась, запаниковала, забилась в угол — полный набор. В итоге один из призраков открыл Тропу прямо у меня за спиной, видимо, чтобы я наконец-то оставила их в покое. А потом меня катапультировало куда-то в Арктику, где я чуть не замёрзла до смерти… В общем, приятного было мало.
— Как ты выжила?
— А вот это самое странное. Тот Дух с холма, помнишь? Оказалось, он прошёл за мной. В тот день он меня спас.
Хель накрыла тело рыжеволосой покрывалом и обернулась к Кристине:
— Почему?
Этот вопрос, простой и даже несколько наивный, застал девушку врасплох. Она и сама не раз думала об этом — но ответа по-прежнему не было.
— Даже не знаю, — наконец неуверенно начала она. — Наверное… Может, потому что я попросила?
Призрак чуть наклонил голову вперёд — этот жест Хель усвоила сравнительно недавно, а потому Кристина пока не до конца понимала его значения. Впрочем, она и сама чувствовала, что как глупо звучит её предположение. Может быть, Дух спланировал всё с самого начала, ещё тогда, когда она вместе с папой впервые переступила порог его дома. А может быть немного позже — когда стало понятно, что она может пережить воздействие Перекрёстка. Или — почему нет? — Дух просто удивился, что она смогла встать на Тропу и решил взять шефство над юным дарованием. Как бы это ни было на самом деле, для неё лично это не пахло ничем хорошим.
Разговор затих сам собой. Кристине слишком хотелось ворошить прошлое и в который раз ломать голову на тем, какие именно планы имелись у Духа на её счёт. Может быть, никаких планов и вовсе не было — только идиотская шутка, в которой с самого начало не было никакого смысла. Размышляя об этом, девушка вернулась на свой пост у дальней стены. Заняться было совершенно нечем — разве что наблюдать за Хель, которая столкнулась с неожиданной и весьма необычной проблемой.
По своему обыкновению призрак попытался встать посреди комнаты — и ему бы это удалось, если бы это место уже не было занято одним из столов. Хель легко могла бы его отодвинуть, но, кажется, не хотела поднимать шум; могла просто пройти сквозь него, но это явно сломало бы всю конспирацию; могла бы стать невидимой — но и этот вариант её по какой-то причине не устраивал. А потому Хель не оставалось ничего, кроме как крутиться у стола, пытаясь втиснуться как можно ближе к тому, что можно было бы назвать «геометрическим центром» подвала. Со временем ей это удалось, хотя и пришлось немного сжульничать — часть бедра всё-таки погрузилась в стол, пусть даже, стоя у лестницы, этого и невозможно было разглядеть.
— В жизни не видела такого перфекционизма, — отметила Кристина, едва призрак замер на месте. — И как тебе там?
Хель не ответила, но, насколько девушка разобралась в её ощущениях, призрак испытывал нечто близкое к подлинному душевному равновесию и не менее истинную гармонию с окружающим миром. Кристина улыбнулась краешками губ и удивлённо покачала головой: всё-таки для полного счастья Хель требовалось совсем немного.
Какое-то время не происходило ровным счётом ничего. Изнывая от безделья, Кристина сделала несколько кругов по подвалу, остановилась рядом с неподвижным призраком, нервно притопывая ногой. Не было никаких гарантий, что «большеголовые» явятся именно сейчас, а не, например, посреди ночи — собственно, сама Кристина на их месте именно так бы и поступила.
— Они близко, — Хель чутко приподняла голову и бесшумно развернулась к лестнице. — Приготовься.
Кристина покрутила головой, мысленно укоряя себя за то, что раньше не додумалась найти что-нибудь, напоминающее оружие. Наконец, она осторожно приблизилась к одной из полок и сняла оттуда увесистый деревянный молоток. Толку, от этого орудия, скорее всего, было немного, но ощущение приятной тяжести в руке вселяло в неё некоторую уверенность.
— Нас не увидят? — шепнула Кристина, напряжённо вглядываясь в полумрак.
Хель отрицательно качнула головой:
— Они здесь.
Кристина и сама их заметила: по ступеням неуклюже сползали несколько нескладных серокожих коротышек с крупными, непропорционально огромными на фоне тщедушных тел, головами, которые им приходилось придерживать тонкими лапами с тремя пальцами-когтями. Один из «серых» попытался было оглянуться, видимо, чтобы убедиться, что в подвале никого нет, но явно не рассчитал усилие. Тяжёлая голова потянула его назад — и «серый» кубарем покатился вниз, лишь чудом не задев остальных.
«Вот уж у кого точно обе руки левые, — Кристина удивлённо покачала головой. — Так сразу и не поверишь, что эти растяпы кого-то убили».
Коротышка, тем временем, комично схватился за голову и принялся кататься из стороны в сторону. В конце концов ему удалось сначала перевернуться на бок, а затем кое-как усесться на каменном полу — очень вовремя, потому что как раз в этот момент с лестницей сумели справиться и остальные. Мгновение спустя «серые» бросились в рассыпную и проворно скрылись в тенях. Темнота осветилась тлеющими угольками хищных глаз.
Кристина вздрогнула, почувствовав осторожное прикосновение — глаза Хель превратились в чёрные провалы, но голова склонилась в привычном вопросительном жесте. Призрак ждал команды, чтобы быстро и, возможно, даже безболезненно зачистить подвал от «большеголовых» духов.
«Подожди, — знаком показала Кристина. — Хочу посмотреть».
Хель коротко кивнула; ей тело потеряло плотность и медленно рассеялось, подобно дыму от задутой свечи. И прежде не слишком подчиняясь законам физического мира, теперь призрак сбросил с себя последние ограничения, чтобы не оставлять неуклюжим духам ни единого шанса.
Серые не теряли времени зря. Убедившись, что им никто не помешает, они шатающейся походкой направились туда, где лежал мертвый жрец. Один за другим они вскарабкались по ножке стола и забрались покойнику на грудь. Быстро задвигали лапками, словно у них существовал свой собственный язык жестов. Переговоры длились несколько секунд — и вот один из них, возможно самый сильный или старый, подобрался к шее мертвеца. Кристина рефлекторно прикрыла рот рукой, наблюдая, как трехпалая лапа «большеголового» без сопротивления погружается в плоть. Стараясь не дышать, девушка подошла поближе — и серый вскинул голову, боязливо озираясь по сторонам.
