— Поприветствуем Черную Мамбу, друзья!
Редкие аплодисменты. Возгласы чуть более радостные, чем перед поединком. Браслет, натянутый мне на запястье шустрым Сполохом.
— Это пропуск, не потеряй.
Промычав что, то благодарное, я пролезла между канатами и спустилась в зал, чтобы тут же угодить в объятия Норвуда.
— Ты как?
— Отлично.
Я начинала понимать всех этих любителей мордобоя. Магия магией, но иногда хочется просто душу отвести… Даже через столько лет.
Глава 33
Маска, я тебя знаю
Внутрь мы прошли, за членство в клубе я честно сразилась, пора было заняться делом, ради которого, собственно, все это затевалось, — попытаться разузнать что-нибудь о Германе. Но как? Во-первых, мы понятия не имели, под каким прозвищем Складовик участвовал в боях, а настоящие имена тут были не в ходу. Во-вторых, вряд ли кто-нибудь стал бы сейчас с нами разговаривать. Внимание всех присутствующих было приковано к рингу. Угораздило же нас попасть сюда именно в тот день, когда назначен финальный поединок между лучшими из лучших. И чем дольше я смотрела на довольную физиономию Норвуда (полумаска не скрывала предвкушающей улыбки), тем сильнее убеждалась в том, что угораздило нас отнюдь не случайно.
— Ты знал! — зашипела я, оттащив приятеля в темный угол зала.
— Об изменении правил? — сконфузился оборотень. — Нет, конечно. Элси, я бы никогда…
— О том, что у них тут намечен решающий бой! — пришлось постараться, чтобы это прозвучало обижено и грозно, потому что злиться сейчас на Норвуда было все равно, что злиться на ребенка, всеми правдами и неправдами заполучившего вожделенную игрушку: вроде и понимаешь, что он виноват, но жалко лишать малыша радости.
— Слышал что-то такое, — сознался “малыш”. — Но нам же это не помешает? Посмотрим поединок, а потом…
— Что потом? — распалялась я, подстегивая обиду напоминанием о том, что меня использовали как входной билет. — Как тут вообще можно что-то узнать? У кого? И главное — о ком?
— О ком? — Рысь обернулся, но внимание собравшихся по-прежнему занимал ринг, по которому расхаживал, объясняя что-то о предстоящем поединке, Сполох, и мешать нашему разговору никто не собирался. — О бойце, который не появлялся в клубе с ноября. Я пообщался со знакомыми Складовика: Герман показывал отличные результаты на полигоне. Думаю, и тут был среди первых. Неважно, под каким именем он выступал, но его исчезновение не могло остаться незамеченным.
Стоило признать, голова у Норвуда Эррола работала и забита была не только мыслями о развлечениях. Ладно, совместим приятное с полезным. Посмотрим бой, а потом попробуем ненавязчиво расспросить местный контингент.
— Эй, что вы тут делаете? — послышалось из темноты.
Вместо того чтобы что-то ответить приближающемуся к нам человеку, Рысь прижал меня к стене, с силой стиснув в объятьях, но и ойкнуть не получилось, поскольку рот мне тут же залепили поцелуем.
— А, вы это…
Как только чужак убрался восвояси, я отпихнула от себя наглого оборотня.
— Конспирация, — заявил он и, хоть в темноте и не видно, могу поспорить, подмигнул при этом.
Вот же научила на свою голову!
— Р-рысь…
— Идем, — не дав мне даже начать воспитательную беседу, приятель за руку потянул меня в сторону ринга. — Начинается!
Не знаю, что нервировало сильнее: то, что Норвуд отколол подобный номер, невзирая на заключенный между нами “пакт о ненападении”, беспечность, с которой это было проделано, или то, что меня эта конспирация оставляла равнодушной чуть меньше, чем хотелось бы.
— Прости, — шепнул он мне на ухо в ответ на мое сердитое сопение. — Не сдержался. Больше не буду.
Кот. Как есть — кот. Хоть за ухом чеши.
Естественно, ничего такого я делать не стала. Вырвалась вперед, локтями проложив себе дорогу в плотных рядах зрителей (вот где пригодился опыт езды в общественном транспорте) и остановилась почти у канатов.
— Встречаем Гробовщика!
Сполох еще не закончил фразу, а зал уже разразился овациями, приветствуя вышедшего на ринг бойца, одетого в костюм из серой, похожей на мешковину ткани, но не сомневаюсь, что легкий и удобный: свободные штаны и куртка без застежек, плотно запахнутая и перетянутая на поясе толстой веревкой. Лицо Гробовщика было наполовину скрыто широким капюшоном и замазано землистого цвета краской. Казалось бы, не ахти какая маскировка, но узнать под ней человека было нелегко. В обыденной жизни парень мог выглядеть утонченным белокожим аристократом.
— Его сегодняшний соперник — Стальной Волк!
Уши повторно заложило от радостного рева.
— Интересный костюмчик, — перекрикивая толпу, прокомментировал незаметно подобравшийся ко мне Рысь.
На мой вкус, места, на которые костюмчика не хватило, были поинтереснее: короткая жилетка из серебристого меха, покрывавшая широкие плечи бойца, не сходилась на безволосой мускулистой груди и оставляла открытым рельефный живот. Темные штаны, плотно облегавшие ноги бойца и то место, из которого у обычных волков растет хвост, тоже смотрелись неплохо. А накидка из такого же, как на жилетке, меха, закрывающая волосы и шею сзади и металлическая маска волка, полностью скрывавшая лицо, — это уже на любителя. Думаю, драться в таком душно и неудобно.
— И пусть победит сильнейший!
Сполох ударил в гонг, и бой начался.
Понятия не имею, за кого болел Норвуд, но я — за Стального Волка. Никаких тайных и порочных мыслей, на него просто приятно было смотреть. Но и Гробовщик, положа руку на сердце, невзирая на скромный наряд, практически ни в чем не уступал противнику. Никогда не думала, что можно получать эстетическое удовольствие, наблюдая за тем, как двое парней мутузят друг друга. Но оказалось, можно, еще и какое!
К концу первого раунда я окончательно прониклась. Подпрыгивала на месте, нервно сжимала кулаки и реагировала на происходящее на ринге эмоциональными выкриками. К середине второго выяснилось, что я умею свистеть. А в начале третьего все внезапно закончилось. Стальной Волк провел серию стремительных ударов, оттеснил соперника к канатам и сокрушительным хуком слева отправил в нокаут, из которого Гробовщика не вывел даже удар гонга. Хотелось верить, бедолаге не отшибло мозги. Но тревога за его здоровье не помешала мне визжать от радости.
— Победил Стальной Волк! — объявил Сполох.
Чемпион издал вполне натуральный звериный рев, который тут же был подхвачен толпой.
— Да! Я — Стальной Волк! — голос из-под металлической маски звучал раскатисто и громко. — Первый из бойцов Огненного Черепа! Я был здесь, когда вас еще не было! Я буду здесь, когда вас уже не будет!
