class="p1">– В субботу… без понятия. Какое-то благотворительное мероприятие…
Визг Ады прозвенел как цепная пила рядом с моим ухом.
– Благотворительный бал в Старом театре? Он просто пригласил тебя на бал, который наряду с балом в опере считается самым важным событием года в Осло? Даже я слышала о нем! И почему ты только сейчас рассказываешь мне об этом? Мне и так пришлось вытаскивать из тебя все подробности того вечера.
– Знаю, – тихо вздохнула я. – Если я расскажу тебе, все это станет реальнее, чего я безумно боюсь.
Ада облокотилась задом о закрытую посудомоечную машину и с понимающей улыбкой на губах скрестила руки на груди.
– Ты не позволяешь себе быть счастливой?
– Да.
– Потому что боишься снова его потерять?
Я смогла лишь молча кивнуть.
– Помнишь мой четырнадцатый день рождения? – спросила подруга, и я, не ожидавшая этого вопроса, удивленно взглянула на нее. Наши глаза встретились, и в ее взгляде я увидела искреннюю заботу. – Честно говоря, я тогда почти оборвала нашу дружбу, потому что ты не появилась. Однако неделю спустя в одной из записок, которыми мы обменивались в школе, ты написала нечто, что меня тронуло. Я осознала, что ты не стремилась причинить мне боль. Поняла, что важна для тебя. Не совершай подобную ошибку со всеми людьми, которые хотят стать частью твоей жизни, Нора.
– Мне бы этого хотелось, но я не уверена, что смогу, – произнесла я тихо, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди.
– Можешь. Просто должна научиться это делать, – Ада щелкнула языком. – Так, а теперь другой решающий вопрос: что ты наденешь?
– Я думала о платье с прошлого раза, – пожала я плечами, однако по ужасу на лице подруги поняла, что это неправильный ответ.
– Нет, знаешь что… Помнишь то платье, которое я надевала на выпускной бал моего брата? Кремовое, с широкой ниспадающей юбкой, бесчисленным количеством пайеток и маленьким поясом-лентой, хорошо приталенное? Я лишь раз надевала его. – Нора восторженно хлопнула в ладоши. – Тебе стоит его надеть. Оно идеально подойдет для этого случая.
* * *
Бальный зал располагался в дорогом пятизвездочном отеле, которым я раньше восхищалась, просто проезжая мимо. Сердце упало, когда я сошла с трамвая и прошла последние метры до главного входа. Мимо проезжали шикарные лимузины, из которых выходили элегантные дамы и господа. Они были одеты в дорогие длинные вечерние наряды и двигались с уверенностью и грацией, словно постоянно ходили по красной дорожке.
Я мысленно поблагодарила Аду за помощь, ведь она уложила мои волосы в полузакрытую высокую прическу, оставив несколько локонов обрамлять лицо, и последовала за гостями. С одной стороны ковра находилась белая стена, на которой можно было увидеть несколько логотипов фирм. Среди них выделялся знак «КОСГЕН» с красивой короной, который занимал центральное место.
На входе я показала пригласительный, который мне оставил Сандер, и вошла в просторное фойе. Меня встретили мраморные полы и поражающие с архитектурной точки зрения высокие потолки, напомнившие мне немного современный оперный театр. Много деревянных элементов, много пространства. Однако я ощущала себя словно в ловушке.
Я скучала по просторам природы. По летнему воздуху, звукам, которые просыпаются лишь ночью. Тут пахло дорогущими духами и жареной рыбой и мясом, которые предлагали на подносах официанты.
Было так странно тут оказаться. Словно инопланетянке, которая посещает Землю. Никто не обращал на меня особого внимания, и я растворилась в толпе. Что не в последнюю очередь было связано с платьем Ады и ее золотыми руками, которые превратили мою гриву в красивую высокую прическу. Тщательно продуманный крой идеально подчеркивал все мои достоинства, а светлая ткань выделяла глаза, на которые были нанесены подходящие тени. Чтобы не привлекать внимания, я взяла бокал игристого – или это было шампанское? – с подноса проходившей мимо официантки.
– Ты пришла, – словно из ниоткуда рядом со мной появился Сандер со сверкающей улыбкой на губах. Мое предательское, медленно исцеляющееся сердце слегка подпрыгнуло от радости. Я была не против броситься ему на грудь.
Helvete, мне так его не хватало.
Его взгляд прошелся по мне так напряженно и интенсивно, что я вся тут же вспыхнула пламенем. Только потому, что он посмотрел на меня по-особенному.
– Прекрасно выглядишь, как всегда. Как и в походной одежде. То есть я хочу сказать, что мне… – Сандер запнулся, осознав, что его слова прозвучали не совсем осторожно. – Все чудесно, – наконец заключил он чуть ли не с благоговением.
Я знала, что он это серьезно. В его глазах я была именно такой. Чудесной.
– Спасибо, – смущенно ответила я, светясь изнутри. Но оставалось и другое чувство. Что мне тут не место.
– Эй, все в порядке? – обеспокоенно спросил Сандер и положил ладонь мне на щеку, словно защищая. Его легкое прикосновение тут же вызвало бурю покалываний в теле.
– Я чувствую себя не в своей тарелке, скованно, словно в слишком узком корсете.
В глазах Сандера вспыхнули искры.
– Я отлично понимаю, что ты чувствуешь. Хотя даже не представляю, каково это – надеть корсет. На таких мероприятиях мне постоянно кажется, что я надолго нырнул и у меня кончается воздух. Словно из-за всего этого давления мои легкие вот-вот лопнут.
– Интересный образ, – заметила я.
На его губах появилась лукавая улыбка.
– Да, но сейчас, когда здесь ты, мне намного лучше. Пойдем, я представлю тебя своей семье.
– Твоей… твоей… что? – спросила я, запинаясь. Я почувствовала, как кровь отлила от моих щек, а пальцы похолодели, словно я оказалась в зимнем прибое Хардангер-фьорда.
– Моей семье, но не переживай, они не кусаются. По крайней мере, не все. Элли! – Сандер с довольным видом помахал молодой девушке с гладкими, зачесанными назад распущенными волосами медового цвета, которые прекрасно сочетались с горчично-желтым платьем с декольте, достигавшим лодыжек. Она грациозно приблизилась к нам, и сердечная улыбка играла на ее тонких губах. Ее глаза, наполненные теплом и радостью, засияли, как только девушка увидела меня. Она была хрупкой и маленькой, но ее окружала поразительная аура. Словно горное озеро. Никто не знал, какая сила там скрывается.
– Нора, это моя сестра Элли. Элли, это Нора, – по тону Сандера я поняла, что он уже рассказывал ей обо мне. Вопрос только в том, что именно? И как много?
Щеки Элли покраснели и пошли пятнами, и я заметила, как она смущается при знакомстве, что было мило. Она нервно заламывала руки, словно не зная, что сказать.
– Я уже говорила твоему брату, что чувствую себя затянутой в корсет, – постаралась я немного разрядить обстановку. – Очень рада познакомиться.
– Я тоже очень рада, – ответила Элли с заметным облегчением,
