– Так у них луки и дротики, я буду бить дальше. Только не забудь предупредить их, чтобы мне дали пространство в фут.
Это разумная предосторожность, а то, раскручивая пращу, Эгрегий снесет голову зазевавшемуся моряку.
Незаметно Виал проверил флакон, который хранил с самого Циралиса. Случайно разбить не получится, стекло толстое. Пробка надежная, словно слилась с горлышком флакона. Казалось, что в этом сосуде Виал везет ценные духи. Возможно, намеревался обменять духи у варваров на деньги или сведения о дороге в Негостеприимное море.
Приготовления пассажиров не укрылись от внимания моряков Таска. И без этого раздавались шепотки, что предстоит бой с пиратами. Вот почему Арс тянул, вот почему выдал усиленный паек.
– Нам бы туман, – проговорил один из моряков.
– Далеко уйдешь ты в туман, – возразили ему.
Дождь – вот чего ждал Арс, но понимал, что не дождется этого.
Под потоками воды корабль пиратов отяжелеет; высокие волны могут перевернуть корабль с худшей остойчивостью. Зато торговец уйдет. Арс молил покровителей, чтобы волна поднялась. И казалось, что боги слышат его просьбы.
Беды миновать не удалось. Сначала услышали удары весел, хор голосов гребцов. Пираты устали ждать, вышли из-за острова и расположились на выходе из гавани.
Показавшись, они разрушили надежды Арса. Это было длинное судно в пять десятков гребцов с высокими бортами. Таран мог легко пустить ко дну любого торговца.
– Пиратские цари, – раздались возгласы.
Напоминание об Аретии.
Мачта на пирате была убрана, весла в два ряда с каждого борта. Штевни оканчивались конскими головами, напоминающими те, что носил Таск. Только цвет судна другой – черный. Смоляные борта поблескивали, указывая на то, что судно недавно ремонтировали. Значит, оно быстрее торговца: дерево еще не напиталось влагой, а дно не обросло ракушками. Над бортами выглядывали головы пиратов, на корме за могучими щитами расположился кормчий.
Хозяин этого судна находился рядом, облаченный в медный доспех, сверкающий в этот пасмурный день. Он поведет команду на абордаж, потому не может держать рулевые весла.
Навклер пирата, словно древний герой явился в этот час. Виал понимал, что его вид – пугало для слабых духом. Иначе он бы предпочел чешуйчатый панцирь, а не эту красоту. Порой достаточно показать себя во всей красе, чтобы сломить дух противника.
На это пират рассчитывал. Мертвецы ему не нужны, зато почти полсотни рабов – замечательная добыча!
– Проклятье! Бездна да поглоти вас!
Все оглянулись на Триптолемида. Тот стоял возле тента, глядя на врага. Офицеры направились к Арсу, чтобы устроить совет. Выбор у них есть – сражайся или сдавайся; точнее, этот выбор будет принимать Арс. Его подчиненные могут лишь высказаться, дать совет, если навклер пожелает его слушать
Сдаться – выглядит неплохим вариантом, да только устроит не всех.
Пираты не убивают без разбора, от трупов пользы немного. Офицеров могут вернуть за выкуп или нанять в команду, кого-то принесут в жертву морским богам и чудовищам, а простые моряки окажутся в рабстве.
Будь пират явно слабее, могло бы обойтись простым обменом товаров на свободу. Даже с двукратным преимуществом Арс не стал бы ввязываться в битву. Тогда бы он демонстративно выгрузил часть груза на берег, чтобы уйти спокойно. Пират бы пропустил его.
Бросив весла и кормило на берегу, Арс мог бы показать, что сдается. Чего пират и ждал. Его судно было по меньшей мере равным Таску.
Все понимали, что это скорее желаемое сравнение, чем истинное. Пират сильнее.
Офицеры, получив приказы, направились к команде. По пути начальник гребцов просто сказал:
– Будем сражаться.
Радости у моряков не было, но все понимали неизбежность этого. У слабых духом еще был шанс спастись, незаметно уйдя вглубь острова. Чтобы этого не произошло, офицеры расположились вокруг лагеря. Потому-то Арс не раздавал оружие, зная, что часть его команды ненадежна.
Можно сражаться за отечество, за обещание богатой добычи, но сейчас моряки будут сражаться за Арса. Просто за навклера. Неплохого командира, честного нанимателя, но все же обычного человека. Какой смысл гибнуть из-за него. Триптолемид не оставил морякам выхода.
Как поведут себя пассажиры? Арс направился к ним, чтобы спросить:
– Вы с нами?
– От боя я не уклоняюсь, – ответил Виал.
– Мы за товарищем, – ответила Хенельга.
Эгрегий просто кивнул, не желая ломать комедию.
– Приятно удивлен, – покачал головой Арс. – Ты мог остаться на берегу.
– Ага, чтобы либо стать рабом, либо сдохнуть с голоду здесь.
– Я оставлю лодку. Ты можешь ей воспользоваться.
Виал замотал головой.
– Это глупо. Лодку тащи за собой, все равно таран не предвидится.
– Она будет мешать маневрам. Перед схождением осыпать успеем…
– Какие маневры, ты о чем, дурак! – Виал всплеснул руками. – Глянь на него! Ты только зря потратишь силы моряков.
Уж кое-что в морском бою Виал понимает. Потому он объяснил, как следует поступить коллеге, что редко занимался разбоем.
Пираты как раз рассчитывают, что торговец начнет метаться, изнуряя моряков, тратя дротики и стрелы. Урона нанесет это мизер, от силы двух трех ранят, да вряд ли серьезно. Зато распалят злость у пиратов – об этом Виал не упоминал, но держал в уме.
Лучше сойтись сразу, нос к носу! Этот маневр удивит пирата, но позволит выиграть торговцу.
– Понимаю, – кивнул Арс. – Ограничим пространство для абордажа.
– Именно! Будем держать нос, выстави заслон из барахла. Пока перебираться будут, валим их дротиками. С копьями самых ретивых придержим.
Арс кивал, слушая коллегу. Крови Виал не боялся, потому предложил встать в шеренгу с бойцами на носу. Эгрегий и Хенельга будут страховать корму. Спутников Виал намеренно поставил туда, чтобы им не пришлось участвовать в предстоящем фарсе.
Когда Арс ушел, Виал сказал Эгрегию:
– Так вам будет спокойней. Я беру на себя все.
– Я тоже могу поработать, – возразила Хенельга, поднимая копье.
– Если с кем-то из вас случится плохое, другой мне этого не простит. Затея моя, потому беру всю ответственность.
– Хоть тут ты справедливо поступил, – сказал Эгрегий.
