сместить в разговор в иное русло, я решил спросить его, что он знает о людях, которые летели вместе со мной. Я не особо надеялся на хоть какой-нибудь мало-мальски внятный ответ. Но мне было важно прощупать, насколько хорошо осведомлены наши земные друзья о марсианских делах и не играет ли он сам двойной игры, скрывая за своей пустой болтовнёй нечто большее. В самом худшем случае, я добьюсь хотя бы того, что сменю тему с его коллекции шерстяных носков на что-нибудь другое – и этого мне уже будет достаточно. Он незамедлительно ответил, стоило моему вопросу только прозвучать:
– Как любила говорить моя матушка, которая, как я уже рассказывал, погибла из-за нападения стаи одичавших чихуахуа: никогда не задавай вопросов тому, чьи ответы тебе точно не понравятся. Не думайте, что о ваших соотечественниках я знаю всё или хотя бы многое – я ведь и на Марсе ни разу не бывал. Но, насколько я слышал, вашей родине нужны спонсоры и покровители, которые вложили бы в молодое государство несколько кругленьких сумм; разумеется, лишь в том случае, если они будут иметь гарантии или хотя бы уверенность в том, что богатство вернётся в их кошельки супербогатством, если вы понимаете, о чём я, – он похотливо улыбнулся – одна из его привычек так ухмыляться, даже если ничего непристойного в его речи не было, – ваш лидер хочет с помощью частных земных предприятий на Марсе навсегда зарубить топор войны с Террой. Как по мне, то это как выкупить душу у дьявола, продав её по частям паре десятков чертей. Вы думаете, что новые земные кошельки на Марсе будут лучше старой корпорации?
– Мы ничего такого не думаем. Но корпорация посягает на наши права на свободу и независимость. Если эти ваши «черти» руководствуются только корыстью, а не стремлением поработить наш народ – то мы с радостью примем их. Как показывает история, стать сказочно богатым можно только разделяя своё богатство с остальными и вкладывая его.
– Да? Очень интересно. Но я, собственно, примерно об этом – ваши соотечественники на Земле здесь для того, чтобы заключать сделки от лица целой планеты – разумеется, с выгодой для обоих сторон.
– Об этом нигде не написано и ничего не сказано. О существовании друг друга мы узнаём лишь по прибытии на орбитальную станцию, а познакомиться успеваем только уже на Земле – притом удачным знакомством это назвать ни с какой точки зрения невозможно. По-вашему, что бы это могло означать?
– Это уже решайте сами; я ведь всего лишь водитель. А у вас есть собственное задание, которое вы не обязаны со мной обсуждать. Видите, мы сейчас будем спускаться вниз, как бы в яму. Это означает, что мы уже почти на месте и наше приятное путешествие близится к концу.
Этот город вырос и изменился до неузнаваемости с последнего моего визита сюда. Водитель подсказал, где я могу обменять свои деньги на местные и, на мой взгляд, совершенно излишне посоветовал не афишировать то, откуда я прибыл. Напоследок, он пожелал мне море удачи и горы успехов. Я от всего сердца поблагодарил его за помощь и приятную компания, после чего мы крепко обняли друг друга и разошлись каждый своей дорогой.
– Надеюсь, ещё встретимся, – крикнул он мне в спину, хоть я и не представлял, при каких обстоятельствах это могло бы произойти.
Тем и кончилась моё первое за сотню лет новое знакомство с настоящим землянином.
Вторая занятная встреча произошла довольно скоро – намного раньше, чем я ожидал. Я пил пиво в какой-то забегаловке для туристов с ценами как в приличном ресторане. Как назло, все места у барной стойки были уже заняты – обычно, хоть один, да остаётся свободным, но не на этот раз. Тогда я сел за столик на двоих и стал забыться так же, как если бы сидел за баром. Не успел я допить даже до половины бокала, как ко мне подсел какой-то тип, от которого несло за километр отвратительным табаком.
– А я знаю, кто ты, – сказал он вместо приветствия.
Я насторожился, но ни единым жестом этого не выказал. Лучшее, что я мог предпринять, это сделал вид, будто не обратил на него никакого внимания, как поступают обычные люди, когда к ним пристают городские сумасшедшие. Я демонстративно отхлебнул ещё пива, наблюдая за его реакцией.
– Только тихо! – перешел он шепот, оглядываясь по сторонам, – в этой дыре полно голубых. Вы в большой опасности, господин министр. Только не смотрите вокруг – если хоть одним случайным жестом вы выдадите себя, то считайте, что вы уже труп. Вот, возьмите это.
Он протянул мне что-то под столом. По-прежнему опасаясь этого типа, я взял то, что протянутый им предмет. Им оказался пистолет.
– Надёжная штука. Но вам нужно немедленно уходить отсюда. Поскорее покончите со всеми делами в этом городе и уезжайте. Из-за вас могут погибнуть люди.
Если это действительно один из друзей Марса, то мне суть этой организации начинает проясняться. Она целиком состоит из сумасшедших – что водитель, что эта сомнительная личность. Постепенно, мною начало овладевать чувство, что все вокруг понимают, что происходит и всеми силами пытаются запудрить мне мозги, не дать понять ничего.
Мой ангел-хранитель ушел так же внезапно, как и появился. Кажется, эти постоянные предупреждения рано или поздно сделают из меня конченого параноика. Я допил своё пиво и вышел из забегаловки, думая о том, насколько странным и паршивым выдался день.
Дальнейшие события напоминают дешёвый детектив с элементами боевика. Мне не хотелось бы вдаваться в подробности; скажу только, что мои прошлые догадки о том, что все знают, что происходит вокруг, а я один в эти тайны – лишь усилились. Зато мне известны другие секреты, которые для многих лиц показались бы важнее нескольких жизней. Моей безопасностью занялась сначала национальная полиция, а затем она передала это ответственное задание отряду лучших коммандос в союзе. Для всех вокруг моя скромная персона явно представляла какую-то свою особенную ценность. Мне не привыкать к подобным моральным и физическим нагрузкам, а потому я всеми силами постарался расслабиться; и если и умирать, то как можно реже.
Только после второй экспедиции на Марс, земляне смогли обнаружить ресурсный и экономический потенциал Красной планете. Примерно тогда же, крупнейшие компании, лидеры которых были одержимы космической идеей, создали Марсианскую корпорацию, взявшую на себя расходы на обустройство жилья на Марсе, экспедиции, транспортировку и разработку новых технологий, которые смогли бы упростить сообщения между двумя планетами. Даже несколько крупнейших мировых
