оранжевые лучи солнца. Миниатюрная статуэтка скелета с косой игриво подмигивала мне глазами-сапфирами. Дракон выпустил мою ладонь и прошел вперед, изысканно-простым движением присев в угрожающе троноподобное кресло. Посмотрел на меня, прищурился. — Что же, — обронил, сияя драконьими очами, — рад вас видеть, юная хаосина Ардантэ. Скажите-ка мне, вы консуммировали брак с Тиаргратом? — Светским тоном поинтересовался мужчина. И, несмотря на лёгкость тона, а ощущала сталь в его голосе. Манул, важно умостив хвост на ковре, вперил в императора укоряющий взгляд. — Владыка, скажите, а многие ли знают о вашей истинной магии? — Спросила я, понимая, что даже заявку в общество любителей острых ощущений подать не успела. На миг наши взгляды столкнулись — и я едва не попятились от сокрушающий мощи, которая дремала на дне красивых жестоких глаз. — Вы знаете толк в интересных вопросах, леди. Но... Здесь вопросы задаю я. Пока что, — клыки в паст... во рту высокородного лорда намекали на то, что несогласные всё-таки пойдут ему на поздний ужин. — Моя глубоко счастливая семейная жизнь не совсем вписывается в круг интересов Владыки, — я снова церемонно склонилась, мысленно покрываясь холодным потом. А если... нет? Что он сделает, если узнает правду? — Значит, нет, — вздохнул печально Руаргар ра Гоардан, и пара статуэток на столе осыпались пеплом, — ох уж эта его щепетильность. Теперь останется без полного контроля над силой перед этими тваревыми высидками! Тщательно отрепетированно чужой кулак врезался в дерево. Я смиренно вздохнула. Приготовилась так же нижайше извиниться за то, что не привязала упрямого супруга кровати и злобным образом не надругались над ним. Но... — Оставь. Аж тошно от твоего трепетно самоуверенного вида, девочка, — пророкотал Владыка. Черные глаза мужчины смотрели с усмешкой. Он видел меня насквозь. Игра была окончена, — а теперь коротко расскажи мне, с чем вам пришлось столкнуться с момента вашего знакомства. И о матери своей расскажи. А я тебе поведаю сказку о попытке переворота и кузене твоего драгоценного мужа, некоем Акари Шайтине, который, вот беда, умудрился споткнуться и сломать себе шею прямо в собственной спальне, — с ясной улыбкой заметил венценосный властитель. И по тому, как он смотрел, стало ясно — без рассказа менее подробного, чем тысяча и одна ночь под кружку обжигающе горячей кааффы — меня просто не выпустят отсюда. Но так даже лучше. Лишний повод отвлечься от тревоги на душе и пустоты в том месте, где ещё недавно я ощущала чувства Тиарграта.
Глава 19. Испытание драконьего Владыки
В империи драконов все решает слово их Владыки. И даже если ты вдруг стала парой и супругой его кровного родича, чей брак он вроде бы одобрил — то не застрахована от подвоха. Все это я поняла в тот миг, когда меня пригласили на небольшую прогулку перед обедом, который я должна была непременно провести в тесной компании императора и его ближнего круга. Это тоже была проверка — очередная по счету. — Здесь, в саду Райхварста, главной цитадели столицы, собраны удивительные животные и растения со всего мира, — неспешно продолжал беседу император, не выпуская меня из когтей и поля зрения, — сад поделён на определенные климатические зоны, и каждая из них — это маленький уникальный мир. А теперь сюда, леди, прошу...Меня бережно направили на дорожку из светлой мелкой гальки. А в следующий миг мир вокруг пошел волнами — и я оказалась в совершенно другом месте. Это была пещера с мрачными темными сводами, под ее потолком свисали крупные мерцающие кристаллы, а под ногами то и дело попадались крупные осколки камней, каменная пыль и какие-то неопознанные обломки. Один удар сердца. Второй. Третий. Больше всего эта пещера напоминала когда-то обжитое, но теперь разрушенное подземелье. — Что это за место? Разве оно тоже находится в вашем саду? — Я обернулась к императору — и замерла, застыла. Все потому, что исчез темноволосый надменный нелюдь. Пусть опасный, пусть себе на уме, пусть играющий в загадки, но все же... человечный. Как бы дико это не прозвучало. Передо мной стоял жрец мрачных богов. Одна из тайн, за которые не закапывают потому, что ты закопаешься сам — и гораздо быстрее. Он был чем-то неуловимо похож на того жреца, который обвенчал нас в храме, кажется, вечность назад. Высокий, тонкокостный, с желтыми ядовитыми глазами и надменной усмешкой, которая пряталась в уголках губ. Призрачно-белая кожа, длинные волосы едва не до талии — цвета белого золота — и устрашающе острые когти на шестипалой руке. Руках. Кажется, я сглотнула и попяталась. Пожалела, что в руке нет чего-то надёжного. Хотя бы лома. Услышала ошарашенно-жалобное мяуканье Виконта — и чуть не заорала самым неподобающим для воспитанной леди образом. Моего красавца хищника держал в зубах за шкирку змей императора! Ящеррр! Что ты задумал и зачем? Убивать меня ему нет смысла — не будет у Тиарграта другой истинной пары, да и ссориться с надёжным союзником ему не с руки. — Стадии недоумения, гнева, отрицания неизбежного прошли? — Вопрос в упор. И взгляд. Расчетливый. Понимающий. И даже немного мне сочувствующий (ещё бы, с вами общаться!). Этот дракон... Он в сотни раз опаснее, чем я себе рисовала. Его невозможно просчитать. — Торговаться не буду. А вот стадия принятия пока задерживается, Владыка, — вопреки всему, улыбнулась ещё шире. С одной стороны — жуть как страшно. С другой... Интересно же! Похоже, всё-таки сошла я с ума с некромантами и их секретами. Пальцы впились в ладонь, отрезвляя. Удушающе-холодная сила императора пропитала всё вокруг. — Мне придется попросить тебя о небольшом одолжении, маленькая леди Кейрин, — не надо произносить слово "просить", как будто я вас пытаю, Владыка! Вы меня одним оскалом уговорили! — Небольшое испытание... по драконьим традициям, — плавно и легко взмыв на немыслимую верхотуру из камней, обломков и песка, пропел-прошипел царственный дракон, — и, безусловно, ты не погибнешь, если провалишь их, — ласково щелкнул клыками император, — но тогда ты останешься навсегда лишь женой. Для постели и продолжения рода. Ни больше — ни меньше. Редкие выходы в свет, жизнь в клановом замке супруга, полное повиновение древним правилам. Я промолчала неприличными для леди словами. Молчи, Кейрин. За умную пойдешь. Не то устроить Владыке такой же сюрприз в виде незапланированной пустынной зоны в его саду. Ведь давно про это испытание решил. И ни слова не сказал, не намекнул, специально тянул до последнего! На кончиках пальцах мелькнули огоньки — но усилием воли я загнала бунтующую силу внутрь. Больно, неприятно, но придется потерпеть. Потому что жена дракона не должна иметь слабостей. А
