жили во мне. Уверена, что гордость Ардантэ ничуть не меньше. И мой настоящий отец хотел бы, чтобы я не давала себя в обиду — и защитил бы сам. Всегда. Выше подбородок, Кейрин Ардантэ! Занавес! Сцена! Играем! Это произошло, когда мы почти достигли кабинета императора. Чужая магия оказалась быстрой и подлой. Я должна была споткнуться и упасть — а, учитывая то, что в этот момент мы пересекали лестничный пролет, большую открытую площадку, откуда был виден... головокружительный колодец из этажей драконьего замка...Я даже не успела испугаться. Тело среагировало, наконец, привычно, вспомнив все, чему его когда-то обучали. Я прогнулась в спине так, что ощутила, как дёргает болью связки. А потом, достав пальцами до пола, сделала элегантный мостик, тут же скручивая тело и отводя ноги от проема. Все это заняло пару секунд. Прическа растрепалась, огненные пряди рассыпались по плечам. Платье почти не помялось. И даже не порвалось. Я резко выпрямилась, мотнув головой. Оттолкнулась ногами от пола, перенося вес на них, и поднялась. Поправила платье. Все это — в кромешной тишине. Именно кромешной. Как сама тьма мрачной. Мой страж смотрел на меня круглыми глазами, стремительно серея. — Продолжим путь? Не стоить заставлять владыку ждать, — звонко заметила я. И вдруг меня прервал оглушительный отчаянный вопль. — Аааа!.. Снимите это с меня, снимите немедленно! Уберите эту мерзость! Схватите человечку, это все она, в темницу ее! — Это надрывалась тонким пронзительным визгом излишне худая высокая дама в строгом платье с волосами цвета темной меди. Показалось, что черты ее лица чем-то неуловимо напоминали лорда Ардантэ. У дамы была большая проблема: ею слегка закусывала змея. Змея... С моего запястья! Мой брачный знак самовольно впился клыками в аппетитную ляж... бедро леди. А длинный змеиный хвост с наслаждением подергивался, обвивая ноги леди и сжимая их все туже, все крепче, все нежнее, все сильнее... — Нападение на высокородную! — Угрожающе зашевелилась толпа.
— Я люблю больше всего переходить в уточнённую атаку на салат из говядины и ананасов. А ещё — на стейки, сочные колбаски на вертеле и кошмар любой здравомыслящей леди — жареный хлебушек с... ассорти из начинки, — ласково заметила я. — Леди, осторожнее... Не подпалите себя, — просипел несчастный страж, и я, наконец, осознала, в чем дело. Проследила взглядом за дрогнувшимися пальцами, которые указали вниз. На мою ладонь, объятую пламенем. Темно-зеленое, жадное, мшистое, оно скользило вверх, доходило почти до плеча, не сжигая одежду и не опаляя меня. Напротив, это пламя казалось игривым весёлым щенком, прирученным и обожающим меня просто за то, что я есть. Теплое чувство признательности поднялось изнутри и затопило меня до кончиков пальцев. Я улыбнулась, тихо благодаря свое пламя за то, что оно проснулось так вовремя. Наследие моего настоящего отца. Я вдруг ощутила сопричастность с лордом Ардантэ. Ощутила себя ближе к нему. — Мне казалось, что когда я прошу пригласить мою гостью ко мне, то это значит, что ее необходимо доставить в целости и сохранности. А не устраивать здесь цирковое представление, — холодное ласковое шипение окутало пространство вокруг. На верхней площадке замер император. Руаргар ро Гоардан мрачно смотрел сверху вниз, постукивая когтем по короткому жезлу, который он держал в руке. И взгляд императора... он обещал слишком многое. И добрую верёвку, и недорогое мыло, и отточенный до блеска инструмент дровосеков, и вкуснейший ядовитый аперитив. Одним словом — полный набор счастья для всех. — Страж Рагр, разжалован. К командиру охраны за несоответствие занимаемому тобой посту, — упал первый камень. Повеяло холодом. Темные волосы царственного дракона были сегодня заплетены в тугую косу. Взгляд... раскосые очи дракона выбивали дыхание. Я застыла, смиряясь перед чужой мощью. Если приглядеться... То можно увидеть за плечом императора огромного парящего змея с перьевыми крыльями. Я уже поняла, что Владыка — некромант. И что, кроме меня, об этом здесь едва ли кто-то знает. Хотя Тиарграт и отец знали наверняка. — Виалина Ардантэ, — взгляд императора упал на замершую леди. Та старалась оказаться как можно менее заметной, но вокруг нее быстро образовалось свободное пространство. Слишком много пространства, чтобы на нем можно было спрятаться. Постойте, Ардантэ? Она родственница отца?! — Ваше стремление обеспечить своему весьма одаренному... любовью к драконьему виски отпрыску место Главы клана похвально. Но вот тем, кто вам сообщил информацию, и каким образом вы связаны с заговорщиками, чьи отряды сейчас блокируются и уничтожаются по всей столице... этим действительно займутся дознаватели, — жёстко припечатал драконий владыка. Волна силы едва не раздавила меня, жёстко прижав к полу без возможности шевелиться. Неудачливые свидетели императорского гнева лишь слабо затрепыхались, не смея сбежать. Леди мечтала об обмороке, но моя змея никак не желала от нее отцепляться. Начинаю ревноватьНеужели так вкусно? — Взять ее, — бросил в пустоту император — и два безликих силуэта тут же возникли по обе стороны от леди. — А это ваше, юная Кейрин, — медленно произнес Владыка, переведя на меня взгляд змеиных глаз. Повинуясь его воле, моя змейка заскользила по воздуху, через несколько мгновений снова оказавшись у меня на запястье. Об меня ласково почесались, показали клыки, нахально подразнили раздвоенным языком — и потуже свернули кольцо чешуи на руке. Мол, мое. Не отдам. — Благодарю, Владыка, — я склонилась в реверансе, — простите за безобразную сцену и эту задержку...Мой голос звучал ровно. С глубокой признательностью и признанием чужой власти. Лучше не вспоминать, что именно я вчера наговорила этому дракону — со стыда сгорю. Но ведь он не станет припоминать мне мою слабость? — Так ярко сияешь, звезда богов, — тонкая усмешка тронула губы мужчины, — тебе не о чем волноваться. Каждый, кто посмеет оскорбить пару моего племянника — оскорбит императорский род, — тяжёлый взгляд змеиных глаз обещал всем желающим вкусный завтра, обед и ужин...Но приемы пищи будут у самого змея, а принимать он будет нарушителей спокойствия. Один миг молчания. А затем владыка драконов сделал немыслимое для любого правителя — он спустился на несколько ступеней вниз. Сам. И протянул мне руку. Его пальцы легко обхватили мои. А потом мужчина развернулся — и за руку провел меня наверх, на этаж, где располагался рабочий кабинет Владыки. Под гробовое одраконенное молчание. Гроб, скорее всего, примеряли на меня — от щедрот душевных. А там... Там уж как получится. Когда мы зашли в распахнутую настежь дверь, то оказались в абсолютно другом мире. Трехстворчатые панели, расписанные горами, долинами и двумя летящими над ними ящерами, искусно огораживали зону отдыха сбоку от массивного стола. Настоящий величественный монстр из натёртого до блеска дерева с алыми прожилками. Высокие окна пропускали ласковые
