камня о древесину, едва слышными:
— Я здесь. — Она прочистила горло. — Здесь!
Шаги хаотично раздавались в округе, видно, тяжело было ориентироваться в темноте и тем более искать яму.
— Я здесь, — повторила Рада. И когда шаги раздались совсем рядом и над краем капкана показалось девичье лицо, она вскрикнула: — Осторожнее!
Грязные комья посыпались вниз, девушка едва успела прикрыться. Она отряхнула волосы и с радостным недоверием посмотрела наверх. Над ямой, аккуратно ступая на самый край и ощупывая землю, чтобы не провалиться, склонилась русалка. Венок чуть не упал с головы. Длинные тёмные волосы скрывали лицо, но Рада и без того узнала другиню — Пелагея. С утопленницы струилась вода, рубаха не успела обсохнуть после реки.
— Как тебя угораздило попасть сюда? — спросила русалка с задором, под которым скрывала волнение.
— Белолебедь, — коротко пояснила Рада. — Помоги выбраться.
— Держись.
Пелагея протянула руку. Девушка попыталась ухватиться, но пальцы заскользили, а земля вместе с мелким мусором полетела вниз. Русалка высунулась сильнее и сама чуть не завалилась в яму. Она пробовала и лечь на землю, чтобы точно не упасть, и протянуть длинную палку — но старания не увенчались успехом. У Рады не получалось вылезти. Надежда на спасение треснула, как глиняная миска, и едва ли осколки можно было собрать воедино.
Девушка со вздохом отступила назад и подула на ободранные ладони. Пелагея откинула палку. Уставила руки в бока, озираясь в поисках чего угодно, что могло бы помочь. Решимость улетучилась из её голоса, на смену пришло разочарование:
— Не получается!
— Белолебедь сговорился с Мороком, — обречённо рассказала Рада. — Он придёт за мной.
— Мерзавцы!
Русалка зашагала по краю ямы, примериваясь, чем ещё может помочь. Девушка остановила её:
— Позови кого-нибудь на помощь. Пожалуйста! — Рада умоляюще сложила руки. — Найди Володю, он поможет.
— Володя — это тот симпатичный молодец?
— Да!
— Ладно. Будь здесь.
— Да куда уж денусь, — буркнула Рада.
Русалка, вздохнув, посмотрела на неё и убежала. Когда звук её шагов заглох, девушка опустилась на землю и прислонилась спиной к вязкой «стене» ямы. Ей только и оставалось, что ждать. Она с тревогой припомнила, что утопленница не смогла пересечь озеро на границе леса и усадьбы, но Пелагея наверняка догадается идти другим путём, сразу к воротам, и оттуда звать на помощь. Иначе…
Морок наверняка уже учуял запах Тьмы.
Время шло. Сердце отбивало ритм каждой секунды, а надежда на спасение угасала.
— Нельзя было отпускать русалку, — ворчала Тьма. Она отделилась от девушки и сидела напротив неё, царапая когтями земляной пол и взбивая в воздух сухие листья. — Она ушла и не вернётся.
— Заткнись, — грубо оборвала её Рада.
— Как знаешь.
— Она вернётся. Позовёт Володю и вернётся, — настаивала девушка.
Она верила в то, что Пелагея хочет помочь. Но опасалась, что русалка не успеет вернуться вовремя. Время на дорогу туда, время на объяснения, время на дорогу обратно, — Рада примерно подсчитывала на пальцах, сколько это займёт, и ужасалась. От Морока её спасало только то, что он не знал точно, где искать девушку. А уж она будет сидеть тихо.
Минуты неслись быстро, как течение в горной речке, но для Рады время будто остановилось. Она дрожала на дне ямы-капкана, скрестив ноги под собой, и мысленно умоляла русалку поспешить. Тьма ковырялась рядом. Она первая услышала шаги и вытянула шею, прислушиваясь.
— Кто там? — шёпотом спросила её Рада.
Тёмная пожала плечами и на всякий случай нырнула в тело хозяйки. «Лучше сиди тихо», — проскрипела она изнутри. Девушка хоть и не желала подчиняться Тьме, совету её вняла. Прижалась к стене своей земляной темницы и затихла. Судя по звукам снаружи, шёл не один человек, а несколько, и Рада выдохнула. Морок пришёл бы один, значит, приближалась помощь.
— Рада, ты ещё там? — В подтверждение её мыслям раздался голос русалки.
— Да! Да! — вскрикнула девушка.
Шаги ускорились. Рада поднялась на ноги и с трепетным ожиданием смотрела наверх. Ладони озябли, она направила на них горячее дыхание и увидела пар. Тут же похолодела.
— Рада! — Над краем ямы появилась Пелагея, а рядом с ней — Володя и… Руслан. Последнего девушка увидеть не ожидала. Времени на расспросы терять не хотелось, она лишь прошептала его имя, и он улыбнулся.
— Морок где-то рядом, — предупредила девушка следом.
Руслан с Володей не поняли её предостережения, а русалка потёрла озябшие руки и закивала головой, приказывая братьям:
— Доставайте её, скорее!
Дело действительно пошло быстро и слаженно. Руслан спрыгнул в яму, помог жене выбраться, следом ухватился за Володю и поднялся наверх. Ни одной заминки, ни одной неудачи. Рада оказалась на свободе. Она держалась за мужа, чтобы не упасть, и крепко обнимала его, позабыв обо всём.
«Морок», — напомнила ей Тьма.
Хотела бы девушка отмахнуться, но по земле пополз лёд. Он трещал, обхватывая траву и корни деревьев, и Рада, впопыхах отстранившись от мужа, крикнула:
— Бежим!
— Что происходит? — нахмурился Руслан.
— Потом объясню, надо бежать.
Русалка подхватила её слова и потянула Володю за руку:
— Быстро!
Глава 17.2 Сейчас. Лес
Пелагея взвизгнула и чуть не упала, когда лёд прошёлся по её лодыжке. Братья округлили глаза. Больше вопросов задавать не стали, кинулись прочь от ямы. Рада двигалась тяжело, нога отдавала болью, словно девушка наступала не на землю, а на колья. И всё же страх за свою жизнь заставлял её спешить. Руслан помогал ей, поддерживал за талию и переносил через ямы и кочки. Ребята не столько бежали, сколько
