продирались через заросли и пытались найти хоть какую захудалую тропу — темнота настолько слепила глаза, что не видно было ничего дальше вытянутой руки. Слышались охи и короткие приказы, в какую сторону идти. Поначалу все держались вместе, но вскоре Рада поняла, что голоса отдаляются и разбредаются по лесу. Если бы она не держала мужа за руку, то и он бы наверняка исчез во тьме.
Лёд словно гибкая живая лоза обвился вокруг ноги девушки и потянул её назад. Рада вскрикнула. Руслан дёрнул её к себе. Он не разбирал, что происходит, просто хотел защитить жену от таинственной и явно колдовской угрозы. Юноша пнул лёд и придавил его ногой. Послышался треск. Девушка отпрыгнула подальше, потянула Руслана к себе, повторяя, что надо бежать. Но муж не послушал, он всё наступал на лёд, а тот под его ногами начал шипеть и плавиться, как брошенный в ледяную воду раскалённый котелок. Морозные змеи испарялись, дым клубился над землёй и отползал подальше от юноши. Рада, прижавшись к дереву, с изумлением смотрела на эту сцену. Руслан нашёл защиту не только от её чар, но и от Морока, и это могло стать её спасением.
Не успела девушка мысленно закончить своё предположение, как лёд обогнул Руслана и проскользнул к ней. Она успела отскочить, а юноша недолго думая подхватил её на руки. Лёд врезался в него и отпрянул со злобным шипением. Рада вцепилась в плечи мужа. Сейчас она была почти в безопасности, но идти до усадьбы далеко, и Руслан вряд ли выдержит так долго нести её на руках. Она даже не помнила, в какой стороне усадьба. Лес смешался, казался одинаковым со всех сторон. Одинаково мрачным и беспросветным. Одно хорошо — лёд понял, что до девушки ему не добраться, и начал отползать, отправился к своему хозяину, как скулящий щенок, которого пнули в подворотне. Руслан с настороженным видом наблюдал за ним. Рада знала: бояться надо не льда, а того, кто им управляет.
— Надо уходить, — напомнила она, когда лёд испарился.
Руслан кивнул. Лишних вопросов сейчас задавать не стал — дрожащий голос девушки красноречиво доносил до него, что уходить действительно надо. Юноша повертелся, разглядывая округу, и неуверенно зашагал вперёд. Рада выдохнула. Лучше они ошибутся дорогой, чем будут стоять на месте и станут жертвами Морока.
Через какое-то время среди деревьев показался слабый просвет. Руслан поспешил туда, и вскоре они выбрались на дорогу. Он поставил девушку на ноги. Вытер вспотевший лоб, перевёл дыхание. Рада тем временем обняла себя, подрагивая от холода и испуга. Она постоянно оборачивалась к лесу, всматривалась во тьму и прислушивалась к звукам. Треск веток — и девушка вмиг прижалась к мужу. От резкого движения больную ногу стрельнуло, и Рада, скривившись, поджала её под себя.
— Нам, кажется, туда, — Руслан кивнул подбородком на уходящую за поворот дорогу.
Девушка молча согласилась. Он вновь подхватил её на руки. Льда он больше не опасался, но понимал, что Рада покалечила ногу и сама добраться до усадьбы не сможет. Руслан шагал довольно быстро, но рваное дыхание выдавало его усталость.
— Я пойду сама, — решила девушка.
— Нет, — дал он ответ сквозь зубы.
Рада вопреки его решению всё же спустилась на землю. Сделала пару шагов и, ойкнув, остановилась. Руслан молча подхватил её и двинулся дальше.
— Долго нам идти?
— Не идти. — Он указал за поворот дороги.
Рада присмотрелась, и оба облегчённо выдохнули: поодаль стояли две лошади.
— А ты думала мы с Володей пешком сюда добирались? — повеселевшим голосом спросил Руслан. — Поехали.
Он подсадил девушку на коня, сам взобрался позади неё. Вторую лошадь оставили для Володи. Раде не приходилось раньше скакать верхом, в лесу у Ягини лошадей не водилось, потому она вцепилась в поводья и растерянно оглянулась на мужа. Руслан приказал держаться крепко, ударил коня по бокам, и они помчались в усадьбу. Ветер свистел в ушах. Ездить верхом оказалось сложнее, чем девушка думала — её раскачивало из стороны в сторону, тело ломило от напряжения, и если бы Руслан не обнимал её, то она бы наверняка свалилась. Хотелось лишь одного: чтобы эта ночь поскорее закончилась.
Наивное желание, учитывая, что всё только началось.
До усадьбы было недалеко. Слуги заметили всадников и заранее открыли ворота. Когда конь остановился близ входа в дом, Рада перевела дух и оглядела двор: нет ли поблизости Белолебедя. Все толпились, суетились, гомонили. Сбивали с толку. Среди такого оживления она даже не сразу поняла, что Руслан уже спешился и зовёт её, подавая руку. Он помог спуститься. Тут же приказал, чтобы к девушке прислали врачевателя, и понёс её в опочивальню.
Юноша захлопнул дверь, отгораживая себя и жену от обеспокоенных слуг, и опустил её на кровать. Рада тут же со стоном облегчения вытянула ноги. Всё пульсировало от напряжения, и она не обращала внимания ни на грязное платье, ни на испачканные теперь в земле и пыли простыни. Ей необходим был глоток отдыха. Руслан тем временем подошёл к окну, напряжённо всматриваясь, потом вздохнул — отсюда не было видно дороги, по которой должен был возвращаться Володя. Занавеси надулись от ветра, и он соединил их. Отвернулся от окна. Рада сглотнула комок волнения, она понимала, что сейчас предстоит многое рассказать Руслану, и опасалась его реакции. Потому молчала, оттягивая момент признания. Юноша поймал её убегающий взгляд и шумно зашагал по опочивальне, а после присел рядом. Его требовательный, властный тон не оставлял выбора.
— Ну, теперь ты объяснишь, что происходит?
— Да, — Рада кивнула. — А что рассказала Пелагея? Как нашла вас?
— Я встретил её и Володю, когда возвращался домой. Думал, что задержусь в соседнем граде, но проблема оказалась не так уж велика, как мне передали, потому управился быстро. И вот меж лесом и оградой я увидел брата. Сначала подумал, что он, как обычно, едет развлекаться с девицей, но слишком уж он был взволнован. И девица выглядела не менее странно. Она объяснила, что мой отец сговорился с неким Мороком, оставил тебя в лесу и теперь тебе нужна помощь. Всё так?
— Да.
