снова испытали на себе «отеческую» назойливость факультетских значков. Толпу фотоников «сотрясло» почти одновременно. «Навигация» включалась столь неожиданно, что девочки с визгом подпрыгивали, парни, не желая выглядеть глупо и оглядываясь на сокурсников, сыпали ругательствами. Пару минут, и все двинулись вдоль указанного контура.
Резко вычерченный путь вывел их из здания Красного Корпуса во внутренний квадрат двора. Они пересекли мощёную булыжником площадку и упёрлись в тупик под окнами корпуса. Дальше хода не было, потому что «видоискатель» значка ограничил обзорность условной чёткой границей. Минут за пятнадцать на этом островке двора собралось около семидесяти парней и девушек, и Кай занял себя разглядыванием прибывающих.
Лёгкой походкой, заливаясь смехом, пересекла брусчатку огневолосая пара, похожая будто близнецы. Кай запомнил их по буфету. В сопровождении высокой старухи и двух белобородых стариков появился Марьян Варивода, щеки его горели как и прежде, родственники как и прежде уходить не спешили. Важной поступью прошествовал высокий горделивый блондин с тростью. В дальнем конце площадки бесцветным фитильком застыла девушка в платке и блёклых одеждах. Кай с удивлением заметил, каким неприятным взглядом смерила её Тори, но внимание его снова переключилось. Как ледокол сминая толпу, притопал огромный детина с чёрными кудрявыми волосами, за ним пришла девушка с повязкой «Староста» на рукаве. Люди продолжали прибывать, и Кай замечал среди них всё больше знакомых лиц.
В десять часов ровно неожиданно для всех в стене напротив прорисовалась высокая прямоугольная арка с коваными воротами. Судя по всему, арку и ворота видели только обладатели замечательных шестигранных значков.
Тут же будто из ниоткуда появился известный по прошлым встречам невысокий лысоватый человечек в чёрном хозяйственном халате и большим журналом под мышкой. Кай не смог бы забыть его примечательную наружность и не менее примечательное имя — его звали «господином Розмариновым». Сверкнув круглыми стёклами очков, тот погремел ключами в замке и распахнул ворота. Кай подумал, что для людей без «зоркого» значка всё это выглядело так, будто завхоз ощупывает облупившуюся штукатурку на цоколе.
Студенты молча прошли в арку. Внутри обнаружились уходящие под землю ступени. Потянуло застоявшимся воздухом.
Они в ожидании уставились на господина Розмаринова. Человечек в чёрном халате шагнул вперёд, и студенты восторженно ахнули — на каждом его новом шаге позади него оставалась точная копия его самого, до тех пор, пока почти всё пространство под аркой не заполнилось двумя дюжинами совершенно идентичных Розмариновых. Каждый из них, не прибавив ни слова, указал им рукой на спуск.
— О! Подземельице какое-никакое! — кинул через плечо Руслан. — Денёк задался! За мной!!!
Добавив лающий смешок и, не заставляя себя просить дважды, он первым нырнул в полумрак подземного хода.
— Руслан… так а… Задание-то какое? — с трудом сдерживая дрожь, покосилась на молчавшего Розмаринова Муза и отважно вошла следом. Тори без слов последовала за ними. Карна, взглянув на Кая, с мрачным лицом шагнула за Тори. Дед пожал плечами и, согнувшись, переступил порог. Кай поспешил за ними, остальные фотоники выстроились в очередь.
Спуск оказался тесным и низким, освещение было неровным, местами таким слабым, что Кай терял из виду спину идущего впереди деда. Идти приходилось гуськом по одному. Первые пару минут раздавались нервные смешки, студенты перебрасывались шутливыми фразами, девушки ойкали и вздрагивали от прикосновений.
Стены покрывал толстый слой обвалившейся местами штукатурки, из-под неё выглядывал красный дореволюционный кирпич с артельными печатями. Лестничные пролёты то и дело поворачивали под неожиданным углом. Иногда им приходилось подниматься в гору, пересекать площадки и с очередным спуском уходить на ярусы ниже, туда где каменная кладка стен становилась ещё грубее и крупнее. Иногда под ногами начинало хлюпать.
Значок на груди чётко высвечивал маршрут под ногами, но навигатору явно не хватало указателя «подмостового габарита», подумал Кай. Им с дедом Егором пришлось уже по паре раз зацепиться макушками за низкие потолочные балки, и Кай сердито потирал ссадины.
Чем сильнее сгущалась темнота вокруг, чем круче лестница меняла направление и уклон, тем больше открывалось ходов в стенах, и тем длиннее растягивалась процессия, разделяя студентов темнотой. Звуки шагов затихали, реплики повисали в пустоте без ответов. Воздух становился влажнее и теплее. Лампочки подозрительно жужжали, встречаясь под глиняным сводом всё реже, свет их подрагивал.
В какой-то момент Кай понял, что на лестничном марше он совершенно один.
— Дед?!! Карна!.. — наконец не выдержал он.
В ответ не раздалось ни звука, даже не было эха. Он прошёл ещё несколько пролётов вниз.
— Руслан!..
Впереди что-то противно затрещало. Он присмотрелся к тёмному углу — стену метра на два, шелестя суставами и бесцветными хитиновыми крыльями, живым ковром покрывала колония кузнечиков. Стены вокруг уже были явственно дикого происхождения, может слегка подправленные рукой не слишком взыскательного архитектора. Это очень напоминало ему стены пещер Древнеградской Печерской Лавры с её некрополем, но там понятно — двенадцатый век…
Кай оглянулся. Он стоял в центре однообразно тёмной галереи, помещения без всяких видимых уклонов и, что интересно, без стен. Неужели заблудился? Он раскинул руки, но до стен не дотянулся — слева и справа от пола простиралась плотно глухая пустота. Последняя встреченная лампочка осталась метрах в четырёх позади, и лишь далеко впереди под потолком угадывался какой-то другой источник света.
Наконец и позади затрещало, та лампочка мигнула, потухла, снова сверкнула, и его поглотила тьма. Он потрогал рукой шестигранный значок на груди. Тот, казалось, «уснул», пунктирная линия курса исчезла, значок перестал вести… Может он сломался?
Соломея Медвяна, та красивая Магистр Силы, упоминала вчера каких-то экспертов, так что в первую очередь нужно добраться до них… где-то поблизости должен найтись зал или аудитория, в общем то место, где будет проходить тестирование. А может где-то рядом есть и аварийная кнопка?
Он ещё несколько секунд потоптался на месте, подождав, пока глаза привыкнут к темноте, снова крикнул и, не получив никакого ответа, сориентировался на слабый свет впереди и побежал.
С удовлетворением отметив, что не чувствует страха, он быстро преодолел пространство, разделяющее его с целью этого стремительного перехода, и обнаружил в итоге падающий сверху рассеянный поток света. После чего в задумчивости констатировал, что здесь галерея заканчивается тупиком. Над головой угадывалась небольшая отдушина, диаметром не больше руки. Она уходила высоко вверх, пропуская в подземелье тусклый столбик дневного света. Под отверстием виднелась кучка свежей земли, будто отдушину недавно прочищали. Но толку от неё никакого не было, разве что воздух был немного свежее.
Наверное, он пропустил какой-то переход… Кай развернулся и двинулся в обратную сторону. Кругом по-прежнему ни зги. Он сделал по паре шагов в право-влево —
