добрый вечер, — улыбнулась я.
Всё, конечно, хорошо, но что он здесь делает? Сессилию не спросишь, она уже увлечённо о чём-то говорила с Мойдой, качая Лалу на коленях.
— Мы с Тыковкой весь город обежали, — тараторил Бахо, — а Сони всех-всех-всех расспрашивал, но никто ничего не видел.
— Ты чего одна пошла!? — Сони злился по-настоящему, — мы же договаривались!
— Лала! — Высказал свою порцию недовольства малыш, но его тут же отвлекла Сессилия, пощекотав за ушком.
— Думаю, нам тоже следует поговорить, — проговорил Макбул, — без лишних ушей.
— Дадите мне пару минут привести себя в порядок?
— Чем ваш образ отличается от тех, что мне уже доводилось видеть?
Стукнуть бы его разок по лбу.
— Прошу вас в моей кабинет, Густав, проводите его светлость.
Вот ещё, подождать две минуты не может. Я от грязи уже чесаться начинала, а добавить ещё белое, почти прозрачное платье в болотной тине, так видок получался так себе. Шаль прикрывала грудь и то, о чём юные леди не говорили в высшем обществе, но вот ногами полюбоваться мог каждый.
Я залетела в спальню, стягивая с себя грязное, белое платье. Ещё и потопталась на нём для отведения души. На ванну, конечно, времени не было, но быстро сполоснуться всё же успела.
Все мои вдовьи платья в количестве двух штук Равиль, наверное, забрала на чистку. Пришлось натягивать штаны, которые по размеру больше подходили худенькому Бахо. Ну, ничего, все выпуклые части можно прикрыть выпущенной рубашкой.
— О чём вы хотели поговорить, ваша светлость? — Макбул расслабленно сидел за хозяйским столом, перелистывая учётную книгу Найран-Моэр. Все по-настоящему важные записи я держала в другом кабинете. Пусть листает себе на здоровье.
— Что может связывать такого человека, как Фитха и безобидную, спокойную, не приносящую проблем вдовствующую баронессу, по словам самой вдовствующей баронессы? — Он бегло прошёлся взглядом по мне, прежде чем уставиться своими черными глазами прямо мне в лицо.
Не успела и глазом моргнуть, как он в два шага оказался рядом со мной. Длинные пальцы аккуратно схватили мой подбородок, поворачивая лицо к свету.
— Это он сделал?
— А кто ещё? Среди моих друзей не принято в качестве аргументов раздавать пощёчины.
— И что же мне оставалось думать, когда на пороге моего дома оказалась Сессилия с братом, десяток вооружённых солдат, как выяснилось, принадлежащих леди Моэр, тридцать приютских детей во главе с лошадью, сожравшим галстук моего дворецкого? А после вы самостоятельно вернулись домой полуголая, и вполне довольная?
— Вы сейчас серьёзно? — Я отшатнулась, — то есть вы сейчас спокойно заявляете, что я любовница Фитхи?
— Ваши пути в преступных делах весьма часто пересекались, — он убрал руку за спину.
— Что ж, ваша светлость, назовите хоть одно преступное дело, где я была сообщницей Фитхи. Между прочим, это вас он собирается подставить, а не меня.
— И как он сможет это сделать?
Я замолчала, на секунду.
— Ну, возможно, где-то есть и моя вина, — я честно пыталась не отводить глаза, но проиграла эту битву с собой, — совсем небольшая. Так, лёгкий укол репутации, не более. Вы справитесь.
— Леди Арманд, — вкрадчиво начал он, — что из ваших действий может повредить моей репутации?
— Помните, вы дали мне право приобретать имущество? Там была ссылка на какой-то пункт из свода законов, который разрешает ещё и вести дела.
— Что-то мне подсказывает, что я зря оставил наблюдение за вами, полностью доверившись здравому смыслу. На моём столе лежат несколько отчётов о ваших делах, что я там увижу?
Я посмотрела на Макбула. В последний раз мы встречались, когда Сессилию похитили. Тогда он выглядел уставшим, но сейчас под глазами герцога и вовсе залегли тени.
Он же занимается заговором против короля. Или что там происходит.
— Я приобрела парочку зданий с сотрудниками. Ну и в некоторых изменила общее делопроизводство, так сказать.
— Точнее.
— Бордели. Я владею шестью борделями, — наконец-то я увидела на лице герцога те самые живые эмоции, по которым скучала больше, чем могла сама себе признаться, — о книжном магазине и издательстве вы знаете.
Он кашлянул, но готова поклясться, что герцог только что попытался скрыть смех.
— Это всё? — Спросил он спустя минуту молчания.
Дайте подумать. Книжный магазин, бордели, контрабанда, подземные пути, вывод беженцев из города, охранное агентство, опять-таки, набеги на людей Фитхи, поставка краденной руды…
— Всё, — и ведь почти не обманула.
Вряд ли Фитха держал меня где-то в городе. Может, до него ещё не донесли, что вероломная леди Моэр сбежала из его плена. А, может, донесли. Так или иначе, но стоило остановить его, прежде, чем он нанесёт вред Макбулу.
Уже была глубокая ночь, но после ухода Макбула, никто не разошёлся по кроватям. Все сидели за огромным столом и рассказывали мне последние новости. Как выяснилось, Макбулу на самом деле в последнее время было не до меня: заговоры и даже покушение в королевском дворце; в городе пропадало много людей, подлежащих аресту и нет. Некоторых из них я сама и увезла из столицы, чтобы спасти от Фитхи, о некоторых слышала впервые, а некоторые — помогали мне.
За два дня многое изменилось на самом деле. Но всё, что я начала, работало как часы. И, к моему глубокому удивлению, никто из моих «партнёров» ни слова не сказал ублюдку, хоть тот спрашивал, скажем так, настойчиво.
— Фрост перехватил человека Фитхи, — Атар вошёл в столовую, широко улыбаясь, — у тебя есть день форы, дамочка. А потом Фитха, не получив новостей, отправит людей всё проверить.
— Что ты будешь делать? — Сессилия выглядела не менее уставшей, чем все остальные, но в глаза светился такой боевой настрой, что и меня захватило. В её интересах было избавиться не только от Фитхи, сколько от его братца.
— Фитху нельзя призвать к ответственности, потому что у короны банально не хватает доказательств. А где есть следы, там уже в дело вступает его брат, которого и тронуть-то никто не смеет, так?
— Да, — все дружно согласились.
— Я не сильна в королевских интригах, но кому выгодно смерть наследника? —
