особых ожиданий, но всё равно удивился, узнав, что Олег Марилин не гном, а человек – плотный мужчина с упитанным животом, лысой головой и короткой бородой.
– Не бери в голову, – засмеялся Олег, когда Кейлен извинился за свое удивление. – Многие не верят своим глазам, когда узнают, что посол Гномьего союза – человек. Гномы Лоддарских гор сотни лет не выходили на поверхность, но кто-то же должен заботиться об их интересах здесь.
Олег вышел из-за стола, разглаживая помятую льняную рубашку.
– Для меня большая честь познакомиться с тобой, Кейлен Брайер. За время, прошедшее с твоего вчерашнего прибытия, город наполнился слухами. Я с нетерпением ждал встречи с дралейдом.
– Олег, не надо кружить мальчику голову, – дружелюбный тон Айвона сменился сухим и официальным.
– Да, конечно. Молю о прощении, лорд Арнелл, – всплеснул руками тот.
– Нет нужды, – отмахнулся Айвон. – Ты отправил весть совету, чтобы сообщить им о прибытии дралейда и подготовке к переговорам?
– Еще нет, милорд. Я ждал королевского одобрения, но, если вам угодно, могу послать гонца немедленно.
– Уж будь любезен, – произнес Айвон.
Олег засуетился вокруг своего стола. Достав лист чистого пергамента из стопки, а также чернильницу с пером из ящичка, он начал составлять послание. Затем сложил пергамент, убрал его в маленький кремовый конверт, после чего капнул воском с темно-фиолетовой свечи, которая горела сбоку от стола.
– Прошу.
Порывшись в карманах, Айвон достал небольшую латунную печать и вдавил ее в остывающий воск. На конверте проступил оттиск скрещенных топора и меча на фоне горы. Та же эмблема красовалась на знаменах во дворе и тронном зале.
– Благодарю, милорд, – кивнул Олег и сунул конверт в карман плаща. – Знаете, пожалуй, я сам доставлю его. Так дело будет выглядеть срочнее. Вы ведь знаете, как в союзе принимаются решения. Поездка займет не меньше недели, но я поспешу.
– Уж поспеши, Олег. Король будет ждать ответа.
Дородный мужчина кивнул и снял с кресла сумку.
– С вашего позволения, милорд, я немедленно отправлюсь.
Кейлен, Айвон и Эйсон вслед за Олегом вышли из комнаты. Тот нес сумку перед собой, что-то пытаясь в ней отыскать. В спешке он запнулся о ножку короткого стола и чуть не рухнул на пол, однако вовремя удержал равновесие.
– Странный человек, – заметил Эйсон.
– Верно, странный, – кивнул Айвон. – Но хороший.
Глава 29. В небесах
Обливаясь по́том, Кейлен парировал удар Эрика.
– Хорошо. Не расслабляйся, – говорил Гейлерон.
После прибытия в Белдуар эльф перестал драться с Кейленом и больше наблюдал за его поединками с другими. Так ему проще было оценить успехи юноши.
Во внутреннем дворе звенели клинки. На первый взгляд они с противником были равны, но Кейлен знал, что от нового синяка или ушиба его отделяет всего одна оплошность.
Они кружили друг против друга, обмениваясь быстрыми ударами.
Эрик сделал резкий выпад, точно гадюка бросилась на зайца. Кейлен снова перешел в позицию «терпеливого волка».
Атаки Эрика, как всегда, были быстрыми и сильными. Кейлен отсчитывал удары сердца, выжидая удобного момента.
Один.
Эрик дважды ударил сверху.
Оба удара Кейлен отбил, чувствуя, как дрожь отдается в костях.
Два.
Кейлен едва успел опустить меч, чтобы блокировать нижний выпад. На самом деле он бы его пропустил, если бы не мысленное предупреждение Валериса.
Три.
Он отскочил назад, желая, чтобы Эрик догонял.
Четыре.
Эрик двинулся следом.
Пять.
Кейлен заметил брешь. Сделал выпад.
Он даже не успел увидеть, что произошло. С проворством кэта Эрик развернулся и обрушил свой меч на клинок соперника, со звоном выбив его на землю. А затем лицо Кейлена взорвалось от боли: это Эрик локтем двинул ему в нос.
– Будь внимательнее! – прикрикнул Гейлерон, когда Кейлен упал на каменный пол.
Юноша даже не пошевелился, чтобы встать. Он просто лежал, уставившись в небо. Голова раскалывалась, в ушах звенело, а на языке чувствовался привкус крови. Может, если он полежит еще немного, его не заставят продолжать?..
Солнечный свет заслонила тень.
– Никогда не атакуй, если при этом подставишься, – назидательно произнес Гейлерон и вздохнул. – Ладно, на сегодня хватит. Не хочу снова выслушивать жалобы Тэрина, мол, ты слишком измучен, чтобы внимать его болтовне о магии и прочей ерунде.
С отъезда Олега в Гномий союз прошло уже две недели. За это время Тэрин решил, помимо уроков магии, познакомить Кейлена с историей Эфирии. Он рассказывал о культуре и обычаях разных народов, а также о том, какими были эти земли до возникновения Империи. Если Кейлен хочет быть кому-то полезным в качестве дралейда, утверждал эльф, необходимо понимать не только жителей деревень на западе Илльянары.
При любом упоминании о Тэрине настроение Гейлерона портилось. Об их с Кейленом занятиях – «магии и прочей ерунде» – он неизменно отзывался с едва скрываемым презрением. Кейлен так и не набрался смелости обсудить это с Тэрином напрямую, но между ним и эльфами из Аравелла существовало странное напряжение. Исключением был только Вейрил, который, напротив, относился к Тэрину чуть ли не с благоговением. В чем причина, Кейлен не понимал.
Юноша приподнялся на локтях и тяжело подул себе на лицо, а пот продолжал градом катиться по лбу. Эрик присел на корточки рядом. Он вымотался не меньше.
– Фух, было здорово, – пропыхтел он. – Прости за нос. Старайся слишком сильно не выбрасываться… А вообще, Гейлерон, по-моему, стал к тебе снисходительнее. Ты растопил ему сердце.
Гейлерон вскинул бровь.
– Кажется, он тебя слышал, – прошептал Кейлен и попытался рассмеяться через пульсирующую боль в носу.
– Ничего страшного. Хороший урок, Гейлерон! – Эрик весело подмигнул Кейлену, поднимаясь: – Схожу за водой. Тебе принести?
– Если не трудно.
Как только Эрик отошел, Кейлен ощутил шевеление в глубине сознания. Повернув голову, он увидел, как Валерис встает с места, где до этого нежился на солнышке, и идет к нему. То ли потому, что Артур позволял дракону свободно воровать коз и овец на обед, то ли просто так устроены эти создания – Кейлен точно не знал, – но за прошедшие пару недель Валерис вырос почти вдвое.
Теперь он легко мог сравниться с Фейниром: семь футов от носа до кончика хвоста. Челюсть потяжелела, морда удлинилась, грудь раздалась вширь. Обрамляющие лицо рога выросли и заострились. Шея стала толще, мускулистее, а гребни вдоль спины – более выраженными. Если раньше передние лапы были тоньше и слабее задних, то теперь не уступали им в мускулистости. Кейлен восхищенно смотрел на сверкающее белой чешуей величественное создание. До легендарных драконов прошлого Валерису было еще далеко, но и тем хрупким крошкой, каким вылупился из яйца, он уже быть перестал.
