пискнула она. – Он о вас часто вспоминает.
– Извини, я хотела тебя сама встретить, – Нрироан одарили доброй улыбкой. – Но подвернулась важная встреча, а перенести не удалось.
– Ничего страшного! – замахала руками она. – Все получилось хорошо!
И в самом деле! Если бы в космопорт приехала эта элегантная леди, ей бы точно пришлось вести себя чинно и пристойно, из-за чего ехать было бы не так интересно. А может, – Нрироан бросила короткий взгляд на Дворцовую даму – они бы проболтали всю дорогу, и она ничего бы толком не увидела.
Так или иначе, им ничего не мешало вдоволь пообщаться сейчас. Леди Элаэнне пригласила Нрироан в небольшую уютную комнату, где уже был сервирован столик на двоих.
– А теперь рассказывай, – обратилась к Нрироан хозяйка, наливая ей чашечку туа из высокого кувшинчика с подогревом. – Как поживает дядя Этреаг? Я не видела его целую вечность, а в письмах он, к сожалению, крайне немногословен.
– О, это сколько угодно!
Нрироан вначале слегка смешалась, не знала, с чего начать. Но быстро поборола внезапную немоту и начала описывать привычную ей жизнь поместья, щедро приправляя ее забавными случаями.
Она мило щебетала, наверное, больше четверти часа, пока леди Элаэнне не остановила ее.
– А теперь скажи-ка, милая, что у вас стряслось такого, из-за чего тебя срочно отправили сюда? Насколько мне известно, раньше Этреаг такого не планировал. Смелее! Мне действительно надо об этом знать.
Немного помявшись, Нрироан поведала ей о противостоянии с Кхауном и Кхеарком, своем похищении и чудесном спасении. Не стала она скрывать и то, что ее выручили кронты.
– …Они не наши, из Братства Перевозчиков, но отличные ребята. Прямо супермены из кино, честное слово! Представляете, раньше они помогли одной женщине из Управления Двора, и она специально к нам прилетела аж из 5-й провинции, чтобы снова встретиться с ними! И дядя Этреаг с ними беседовал...
Упс! Нрироан вдруг со стыдом и страхом подумала, что ей совершенно не стоило так распинаться о Лине и Хоне. Понятно, что она сейчас не на Кронтэе. Но даже здесь… особенно, здесь, в Императорском Дворце, она своей болтовней легко может навлечь крупные неприятности на их зеленые ушастые головы.
– А… а еще у меня есть личное послание! – выпалила она, чтобы увести разговор в какую-нибудь другую сторону. – К госпоже Верткой Змейке. Дядюшка говорил, что оно как-то касается моего обустройства.
– Он решил отправить тебя к ней? – леди Элаэнне посмотрела на нее озабоченным, но и оценивающим взглядом. – Возможно, он прав… Посиди немножко, я сейчас узнаю, когда она сможет тебя принять.
И она вышла. Сама, не передоверив дело слугам. Нрироан сразу же стало интересно, кто же такая эта Верткая Змейка, к которой ее направили. Наверняка, совершенно исключительная личность!
Ей не пришлось долго изнывать от нетерпения. Леди Элаэнне вернулась уже через несколько минут и потянула ее за собой.
– Пойдем, милая. Тебе повезло. Она здесь. Сказала, что хочет на тебя посмотреть.
Леди Элаэнне, приведя ее, удалилась. Нрироан осталась одна, с любопытством разглядывая старинную знакомую дядюшки Этреага. Миниатюрная старая женщина в черно-белом вдовьем платье показала ей на кресло.
– Присаживайся, дорогая. Покажи, что за послание ты привезла с собой.
Нрироан с внутренним сожалением протянула ей флешку. Всю дорогу ей отчаянно хотелось ознакомиться с ее содержимым. Однако дядюшка четко довел до нее, что послание одноразовое и ликвидируется после прочтения. Приходилось терпеть. И надеяться на то, что получательница выдаст ей случайно или намеренно хотя бы часть информации.
Пока старая женщина сосредоточенно читала текст на экране наладонника, Нрироан исподтишка разглядывала ее. Без сомнения, раньше она полностью заслуживала свое прозвище и вообще была очень грациозной и красивой дамой.
Интересно, у дядюшки Этреага что-то с ней было?! Наверняка да, иначе бы он так не мялся и не отводил глаза, когда вручал ей послание.
Но сейчас на нее посматривала сама старая Госпожа Змея с холодным взглядом. Опытная, много повидавшая, попробовавшая на зуб бесчисленное множество и таких мелких пташек, как она, и более крупной дичи. Нрироан охватило тревожное чувство, что прямо здесь и сейчас будет решаться ее судьба на многие годы вперед.
– Понятно.
Дочитав и отложив в сторону пискнувший наладонник, Госпожа Змея взглянула на нее неожиданно теплым взглядом доброй бабушки.
– Значит, встретила тебя Элаэнне? Покормила?
– Нет, мы только туа пили.
– Ох, уж эта молодежь! – старушка, покряхтывая, поднялась с кресла. – Пойдем тогда, вместе перекусим. Серьезные вещи лучше обсуждать не на голодный желудок, по себе знаю.
Все бы ничего, но обед вышел такой, что Нрироан пришлось срочно вспоминать правила этикета, да еще и следить за собой, чтобы нигде не дать промашки. Это ей не понравилось. Хотя сама еда была выше всяких похвал – вкусная и легкая.
– Покушала? Вот и молодец! – хозяйка окончательно перешла в режим бабушки-хлопотуньи. – Ты не стесняйся, распусти поясок своих брючек. А еще лучше, наведаем мы с тобой укромное местечко, а там продолжим.
Они вернулись в ту же комнату, где были до обеда. И там бабушка устроила Нрироан мягкий и ненавязчивый, но очень подробный допрос, заставив вспомнить даже такие вещи, которые она сама предпочла бы не возвращать из дальних уголков памяти.
– Теперь, дорогая, скажи, что ты хочешь от этой жизни? – вдруг спросила ее старая леди.
– Танцевать! – не задумываясь, выдала Нрироан. – И чтобы никакой ублюдок не смог заломить мне руку за спину!
– Интересный набор. Покажи, как ты умеешь танцевать! Тебе нужна музыка?.. Какая?..
Нрироан назвала мелодию. Хозяйка подняла подлокотник своего кресла и что-то там пошаманила. По комнате легким дуновением пронеслись первые аккорды.
Это было именно то, что она хотела. Сбросив мешающие туфли и мимолетно пожалев о том, что не может избавиться и от узких брюк, девушка полностью отдалась музыке. А когда она стихла, застыла посредине комнаты, словно пойманная в полете.
– Впечатляюще, – сдержанно похвалила ее старая леди, поднимаясь с кресла. – Подойди ко мне.
Нрироан подошла. И тут же ее едва не поймали на стандартный полицейский прием силового задержания. Вот так бабуля!
Тело легко, как на тренировке, выскользнуло из захвата. Увернулась еще раз. Но отклонить следующую атаку уже не смогла.
– Недурно, недурно, – оценила бабуля-змея, выпуская ее из удушающих объятий. – Чему-то тебя учили, а ты даже научилась. Основа есть, будем
