из забытья голос Бригадира.
Воспоминания оказались ненадежным убежищем. Тисонгу по-прежнему окружали мрачные стены механического святилища бескрылых.
– Вы, крылатые! – повторил Бригадир, и на этот раз в его голосе слышалось что-то такое, чему Тисонга пока не мог подобрать названия.– Думаете, вы узурпировали это право – летать? Сначала люди Нижнего мира, затем мы. Настоящие ангелы! Вы единственные, у кого осталась эта привилегия. Люди Нижнего мира пострадали за свои знания, их лишили самой возможности подняться в воздух. А что же мы? Мы тоже провинились в чем-то?
Внезапно собственные крылья показались ангелу слишком тяжелыми. Он взглянул на Бригадира и впервые понял, что смотрит в такие же жемчужно-белые, как и у него самого, глаза.
– Но там, где бессильна плоть, могут пригодиться инструменты.
Бригадир поднял руку и оттянул рукав. Там, где заканчивалась ладонь, рука переходила в два металлических стержня, вставленных прямиком в плоть. Только на контрасте металла и желтоватого материала, обтягивающего ладонь Бригадира, было понятно, что вместо руки у него – искусственный протез.
– Крылья можно построить. Точно так же люди Нижнего мира строили механизмы, способные позволить им летать. Более того, этими крыльями можно управлять. Даже этой рукой я могу делать простые манипуляции.
Бескрылый согнул и разогнул конечность, пошевелил ладонью. Теперь, когда Тисонга сумел рассмотреть ее во всех подробностях, она казалась ему неживой и искусственной. Затем Бригадир опустил руку и сдвинул рукав на прежнее место.
– Поэтому построить искусственные крылья взамен ангельских было лишь вопросом времени. Парусина, воск, легкое дерево. Все эти материалы можно найти совершенно свободно. Единственное, чего ангелы не смогли лишить нас,– это наших талантов.
Потом бескрылый замолчал, а когда вновь заговорил, то рассказал Тисонге историю человека, решившего облететь остров с помощью искусственных крыльев, сооруженных из парусины. Звучала она так, будто произошла с ним самим. Говоря, Бригадир теребил рукав. А Тисонгу не покидал вопрос: могут ли обитающие в воздухе существа оказаться настолько огромными, чтобы откусить человеку руку?
Или нет?
Глава 44
Сквозь огонь
Время вокруг Телобана словно замедлилось. Город впереди, непонятные «мельницы» рядом, готовый атаковать в очередной раз противник – все как будто потеряло в инерции, стало тяжеловесным и неповоротливым.
Сегментированное тело рухнуло рядом, подняв клубы пыли, и Телобан в очередной раз поразился детальности замысла. В этом фантастическом мире было воссоздано все: от обжигающего кожу солнца, до жажды, которая досаждала Телобану с самого начала.
Оставалось лишь надеяться, что его противник испытывает схожие неудобства, ведь разум, где происходила битва,– разум Телобана! – в этот момент был их общим.
Падая, червь изрыгнул поток бурой жидкости. Телобан едва успел отпрыгнуть в сторону – камни и почва в том месте, где их коснулась жижа, задымились. Нетрудно представить, что стало бы с плотью, попади на нее несколько капель!
Телобан сделал выпад, одновременно уворачиваясь от острых когтей, что целили ему в голову. По отношению к величине тела лапки червя были небольшими, как у гусеницы, но малый размер конечностей компенсировался на удивление подвижным телом. А кроме того, «червь» мог подниматься на «задние лапы» из-за чего становился в три раза выше!
В очередной раз взвившись на дыбы, Ош рухнул прямиком на Телобана. Тот успел отскочить в сторону, но лишь в последний момент: твердые и шершавые чешуйки, покрывающие тело Оша-червя, больно оцарапали кожу. Оказывается, и в этом выдуманном мире можно пораниться!
Налетел ветер, поднявший в воздух облака песка. Ржавые лопасти на вершинах шестов принялись со скрипом вращаться, где-то вдалеке загрохотало нечто металлическое. Червь извернулся и в мгновение ока оказался позади Телобана.
Шпион успел подумать о гигантской змее, затягивающей вокруг жертвы свои кольца. Отпрыгнув, он рубанул мечом и перерубил одну из ножек червя. В воздух брызнули капли черной крови, несколько попало и на самого Телобана. Кожа в этих местах вспыхнула огнем, словно к ней приложили горячую головню.
Ош издал вопль боли и вновь попытался прижать человека весом своего тела. На этот раз Телобан выставил полусогнутую руку локтем вперед, блокируя противника. Этому приему он обучался в Замке, однако то, что было действенным приемом против людей, совсем не подходило против огромного червя с двумя десятками лап-когтей.
Ош стремительно атаковал. Трудно было ждать ловкости от настолько большого существа… Однако червь двигался так, будто его тело ничего не весило. А может, это тоже было частью иллюзии?
С легкостью уйдя от очередного удара, Телобан был атакован снова. На этот раз червь целил ему в шею.
Огромные зубы клацнули у самого лица Телобана. Из пасти зверя дохнуло гнилью. Уворачиваясь от укуса, Телобан едва не потерял равновесие. Меч, которым он целил в самую середину суставчатого тела, отклонился в сторону, скользнув по прочным, как камень, хитиновым пластинам. При этом одна из лап Оша зацепила его руку чуть ниже предплечья. Рана была неглубокой, однако Телобан тут же ощутил, как плохо стала повиноваться рука. Казалось, на нее надели невидимые кандалы. К счастью, это была не та рука, которой он сражался.
Поднырнув под расставленные лапы Оша, Телобан ударил мечом между пластин хитинового панциря. Меч вошел в плоть до середины клинка, но Телобан не спешил доставать его, а вгонял глубже, медленно поворачивая в ране.
Ош закричал. Этот крик был почти человеческим. Когда-то давно один из наставников говорил, что предсмертный крик всякого живого существа похож на человеческий. И только люди вопят, словно животные,– нечеловеческими, звериными голосами.
Тварь мотнулась в сторону, утягивая за собой меч, а вслед за ним и Телобана.
Наемные убийцы убивают, так учили в замке.
Не сражаются, а именно убивают. Тихо, незаметно и, самое главное,– эффективно. Никто из них не размахивает мечом и не лезет в гущу схватки. Для войны есть воины, для убийств – люди, подобные Телобану. Отравители, верхолазы, проводящие все время в тени. Однако это вовсе не означало, что Телобан не привык сражаться.
Выдернутый из раны меч проделал очередной пируэт, врезаясь Ошу в бок. Тем временем поднявшийся ветер нес тучи песка прямо Телобану в лицо.
Убийца едва успел увернуться от пролетевшего рядом мусора. Это оказался довольно-таки увесистый кусок металла, едва не раскроивший Телобану череп. На мгновение он потерял бдительность, чем тут же воспользовался противник. Один из когтей впился убийце в плечо чуть повыше ключицы. Он с легкостью проткнул кожу, плоть, попутно сокрушая кости, и вышел с обратной стороны, пронзив тело Телобана насквозь.
Тварь поднялась на задние конечности, и на мгновение Телобан повис в воздухе, поддетый за живое, словно кусок мяса на крюк.
