нити Воздуха, их прохладное прикосновение к коже заставило все волоски на его теле встать дыбом.
– Стреляй.
В тишине раздался щелчок спущенной тетивы. Рист открыл глаза. У него имелась всего доля секунды для реакции. Он охватил стрелу нитями Воздуха, чувствуя, как она сопротивляется, и остановил ее всего в нескольких дюймах от лица. Отпустив нити, он позволил стреле упасть, и стальной наконечник зазвенел на камне.
– Хорошо, – сказал брат Гаррамон, поджав губы.
– Но?
– Есть сотни способов делать что-то с помощью Искры. Даже тысячи. Выбор отличает хорошего боевого мага от великого. Ты должен действовать с умом, здесь мало таланта. Чтобы нитями Воздуха отбить стрелу в сторону, требуется гораздо меньше энергии, чем чтобы полностью ее остановить. По мере того как ты становишься сильнее, расход энергии будет сказываться меньше, и тем не менее он действует на тебя негативно. И чем больше сила, тем выше риск избыточной реакции. Сейчас эти незначительные мелочи кажутся пустяками, но во время сражения они приведут тебя к гибели… или победе.
– Да, брат Гаррамон, я понял. – Рист слегка склонил голову.
– Ну это уже мне решать. А сейчас мы сделаем перерыв. – Гаррамон махнул рукой лучнику, отпуская его, и они с Ристом остались во дворе вдвоем.
Солнце уже скрылось из вида, воздух стал прохладным. Стены дворца были такими высокими, что ветер редко гостил в его небольших коридорах, но с того момента, как появились первые прикосновения зимы, ночи стали заметно холоднее.
Этот внутренний двор, как и четыре других, расположенных на территории дворца, предназначался для Круга Магов посольства. Его использовали в основном для тренировок, а кроме того, как рассказали ему Ниира и Томмин, иногда здесь проводили Испытания. Рист знал, что, прежде чем заслужить цвета выбранного им вида обучения, ему предстоит сдать экзамены. А для чего их устраивали – совсем другой вопрос. Детали проверок хранились в строжайшем секрете. Во всех книгах о них шла речь как об «Испытаниях», и Рист не нашел никого, кто согласился бы рассказать ему хоть немного больше.
– Как идут уроки истории с братом Пирнилом? – спросил Гаррамон, протягивая Ристу маленькую чашку.
Одновременно Рист почувствовал, что Гаррамон прикоснулся к Искре и направил нити Воды в Воздух. Рист наблюдал, как маленькие капли воды появляются из пустоты, сливаются воедино и с плеском падают в чашку.
– Хорошо, – ответил Рист, делая глоток из чашки, в то время как Гаррамон повторил тот же фокус для себя. – Но теперь у меня на спине больше шрамов, чем волос на голове.
Гаррамон коротко рассмеялся, после чего выпил воду из чашки и поставил ее на землю.
– Тебе повезло. Когда я был учеником, практика брата Пирнила считалась основным методом обучения. – Гаррамон сбросил с плеч плащ и остался в тонкой льняной рубашке с вышитыми символами Круга на груди. Маг тщательно сложил плащ и положил его рядом с чашкой. – Я учился медленно, – продолжал он, снимая рубашку.
Рист с трудом сдержал восклицание. Дрожь пробежала по его спине, когда он увидел обнаженное тело Гаррамона. Грудь и спина мага были полностью покрыты разноцветными шрамами, он увидел полосы длиной от одного или двух дюймов до фута, шедшие от правого бедра до лопатки. Рист сразу узнал шрамы. Он вздрогнул, вспоминая, как брат Пирнил вырезал свои уроки у него на спине. На теле Гаррамона поверх множества шрамов шла черная татуировка знака Ордена Круга – две концентрических окружности с шестью меньшими кругами, вписанными между ними на равных расстояниях. Татуировка начиналась от затылка Гаррамона, заходила на плечи и заканчивалась на середине спины.
– Почему… Почему вы не исцелили свою кожу?
Выражение лица Гаррамона заставило Риста пожалеть о заданном вопросе.
– Потому что эти шрамы меня создали. Каждый напоминает о боли, которую я перенес и преодолел. Твои означают то же самое. Гордись болью. Пусть она сделает тебя тем, кем ты желаешь стать. Это пойдет на пользу.
Гаррамон вновь натянул рубашку на торс, скрыв шрамы от окружающего мира.
– Пойдем прогуляемся. Меня ждет встреча во дворце, но сначала мы должны обсудить некоторые вещи.
Коричневые одеяния Риста лениво развевались у него за спиной на ветру, пока они с Гаррамоном шли через сады дворца, где слабевший свет заходившего солнца отбрасывал длинные тени. Угодья императорской резиденции заново научили Риста восхищаться самыми разными растениями. Некоторые уголки выглядели совсем просто: с дубами, участками травы и скамейками. Но на декоративные парки можно было любоваться без конца. Он никогда прежде не видел такого разнообразия деревьев, трав и цветов в одном месте и не сомневался, что может прочитать все книги о растениях в огромной библиотеке, но все равно не узнает и половины названий того, что росло в садах.
Здесь были цветы, достигавшие в высоту десяти футов, с желтыми лепестками, которые распускались, словно солнечные лучи, и массивные растения с широкими зелеными листьями и белыми чашечками-венчиками, темно-пурпурными цветками и длинными тонкими усиками, тянувшимися к самой земле. Одно из растений походило на коралл, подобный тем, где застревают сети рыбаков из Сальме, но, в отличие от коралла, это сияло мерцающим пурпуром.
Рист мог разгуливать здесь целыми днями, пытаясь классифицировать различные оттенки красного, синего и желтого, окружавшие его со всех сторон. Он даже заметил пурпурный уголек, который они нашли в пещере во время Испытания, забравшийся на самый верх по деревянной раме у стены парка.
Каждый сад делился на сектора, где господствовали определенные формы и каждую пересекали каменные дорожки. Именно по ним сейчас гуляли Рист с Гаррамоном, а масляные лампы на пьедесталах давали теплый свет, который заменял тускневшие лучи солнца.
– Я думаю, ты уже практически готов к Испытаниям, – сказал Гаррамон, нарушив приятную тишину сада.
Рист постарался скрыть потрясение. Он уже «готов к Испытаниям»? Большинство учеников трудились целый год, прежде чем их допускали к экзаменам. Он знал, что те, кто имел поручителя, продвигались быстрее, но он и представить не мог, что все произойдет так быстро. Рист ощутил, как в нем начинает расти напряжение, ему даже стало нехорошо.
– Тебе не нужно беспокоиться. Обычно все происходит медленно, – с улыбкой сказал Гаррамон, показывая Ристу, что его изумление не прошло мимо внимания мага. – Но так требует время. Участились сообщения о нападениях араков. Часть городов и деревень, расположенных у подножия Мар-Дорул и рядом с Выжженными землями, пришлось оставить, и даже форту Харкен потребовался дополнительный гарнизон. Теперь для борьбы с чудовищными тварями и беспорядками на Юге требуются новые боевые маги. На самом деле необходимы маги всех видов, но больше всего – те, что способны сражаться.
Рист сглотнул, пытаясь смочить внезапно пересохшее горло:
