терпеливо уточнил Егор.
— А, ну так-то лезут, конечно. Забор-то вокруг — одно название. И там дыра, и тут дыра: полезайте на здоровье! — старик сердито сплюнул под ноги.
— Вам сегодня странных вопросов никто не задавал? — вмешался Максим: старший вроде бы уже потерял интерес к местному обитателю.
— Ток вы! А чего? Воришку ищете, да?
— Оперативная необходимость, — туманно отозвался Кошкин.
Видящие прошли мимо склада, оставив сторожа гадать, что же им было нужно.
Найда, которую ласково погладили двое из чужаков — тот, кто пах другими зверями, и тот, кто был вожаком, посмотрела им вслед, но бежать следом не решилась. Там, в глубине привычных переходов, завелось что-то страшное, то, что пугало Найду до глубины её пёсьей души.
Вскоре Егор остановился и сказал:
— Макс, Аз, вы идёте направо, к старой котельной. Мы с новичком налево, в сторону проспекта. Ищем монстров знаками, человека голосом. Всё, расходимся!
Труба неработающей уже много лет котельной высилась над складами мрачной башней. Макс и Азамат двинулись к ней.
Кошкин через каждые десять шагов кричал:
— Руслан!
Потом они с коллегой напряжённо вслушивались в тишину, но ответа не было.
Тонкий серп луны заволокло облаками. Ветер усилился, поднимая позёмку на дорожках между складами.
Кошкин поёжился: всё-таки надо было взять пуховик, а не куртку.
— Руслан!
Азамат, благоразумно облачившийся в дублёнку, мороза, кажется, вовсе не чувствовал. Всё оглядывался по сторонам в поисках местной сверхъестественной флоры и фауны. И никого не находил.
— Пустовато тут, не находишь? — заметил спец по редким существам.
— Ага. И холодно.
Поисковые знаки, слабо, но долго искрясь, гасли. То есть тут водилось что-то, но вот что именно, когда завелось и где оно сейчас, знаки пояснять отказывались.
— Руслан! — крикнул Максим в очередной раз и озабоченно добавил нормальным голосом:
— Надеюсь, он не лежит где-нибудь без сознания. Замёрзнет же насмерть.
— Хорошо, что сегодня не такой дубак, как вчера, — отозвался Азамат. — Но обморожение поймать можно, это да.
Очередная пара знаков растаяла безрезультатно.
— Руслан!
— … эй…
Видящие переглянулись.
— Слышал, Аз?
— Кажется, да. Руслан! — крикнул Азамат. — Где ты?
Налетевший порыв ветра заглушил ответный слабый крик. Но и Кошкин, и его коллега были уверены, что крик был. Голос, правда, не казался знакомым, да и вообще скорее напоминал что-то среднее между мычанием и стоном. Но после двух-трёх часов при такой погоде чудо, что Руслан вообще подаёт признаки жизни. Если это, конечно, вообще он.
Крик доносился со стороны котельной, и они побежали к полуразрушенному зданию по «коридору» между складов, мастерских и гаражей.
Снег под ногами скользил, норовя опрокинуть бегущих, но те, то и дело взмахивая руками и нелепо балансируя, умудрились ни разу не упасть.
Рядом с котельной — тёмные прямоугольники оконных проёмов, грязные стены с почти стёршимися за десятилетия охранными знаками — отзывающийся голос стал отчётливее.
— Снаружи ведь? — спросил запыхавшийся Кошкин.
— Ага! Вон с той стороны, кажется.
Свет фонарей, установленных вдоль забора, сюда не добирался, и мрачное здание выглядело особенно устрашающе. Однако Максима волновал не жуткий индустриальный антураж, а возможное переохлаждение непутёвого частника.
Кошкин и Азамат поднырнули под истрепавшуюся красно-белую ленту, призывавшую случайных прохожих не соваться куда не следует.
Максим мысленно отметил собственное нарушение, но крайняя необходимость — это крайняя необходимость.
Однако передвигаться тут бегом не стоит. Азамата, видимо, посетила та же мысль, так как спец по редким существам замедлился, а потом и вовсе встал.
— Проверка нужна, — вздохнул Азамат.
Максим кивнул. Техника безопасности требует соблюдения хотя бы базовых спецотделовских правил, если уж все прочие они нарушают, носясь в темноте по заброшенной части промзоны. Хотелось бежать и поскорее выручать то ли застрявшего где-то, то ли раненного Руслана, но Кошкин точно знал, что сотни, если не тысячи, незадачливых помощников покалечились, а то и вовсе убились, игнорируя второпях элементарные меры предосторожности.
Проверка знаками ничего подозрительного не показала, хотя символы поиска, казалось, сейчас искрились ярче.
Кошкин позвонил Егору и коротко отчитался: слышали крики, проверяют, знаки опасности не обнаружили.
— Вы где?
— Возле котельной.
— У нас ничего. Скоро будем.
Егор отключился.
За котельной, насколько хватало взгляда, раскинулись припорошенные снегом холмы. Еле приметная тропинка вела через это «поле» куда-то вперёд и налево.
— О, шлаковые отвалы! — распознал «холмы» Азамат. — Если нам придётся выкапывать Руслана, то конец твоим парадным брюкам, Макс.
Кошкин только сейчас вспомнил о том, что одет для праздничного семейного ужина.
— Что ж, они мне всё равно редко бывают нужны.
Максим кинул сообщение в чат: «Отвалы» и двинулся по тропинке первым. Азамат за ним.
Руслан обнаружился за поворотом в ложбинке между двумя сравнительно высокими холмами. Точнее там обнаружился чёрный-чёрный человек, наполовину торчащий из чёрного пятна среди грязного снега. Руслана в нём можно было опознать только по приметному левому глазу: он светился бело-голубой печатью, выцарапанной когда-то наставником. Сейчас оба его глаза — и светящийся левый, и обычный, карий правый — казались одинаково тусклыми, а лицо было бледным и ледяным даже на вид.
— Эк, тебя угораздило! — встрепенулся Азамат. — Эй, Руслан!
Тот с трудом поднял голову и криво улыбнулся.
— Монстров рядом нет? — уточнил Кошкин.
Руслан еле покачал головой и невнятно пробормотал:
— Был… чёрный вихрь… я… его изгнал… вроде… теперь пусто…
— Эй, Рус, ты только не отключайся, ладно? — полупросительно, полутребовательно произнёс Азамат. — Макс, если он увяз, то тут, видимо, зыбун. Видел доски по пути?
Максим кивнул и позвонил Егору.
— Нужны доски и лопата!
Складную туристическую лопату старший всегда возил в машине.
— Что там?
— Что-то вроде зыбучих песков на шлаковых отвалах. Руслан жив, но промёрз сильно. Звоню в скорую.
— Хорошо.
Азамат пробовал развлекать частника разговорами, но тот реагировал слишком вяло. Так что Максим поспешил позвонить медикам.
Вскоре появился стажёр с досками и фанерным щитом. Покосился на Руслана и негромко спросил:
— Тащить надо?
— Видимо, здесь жило существо, — принялся рассуждать Азамат. — Оно и сделало спрессованный шлак не таким спрессованным. Если Рус с ним разобрался, то, по идее, тут должно быть устойчиво.
Он осторожно наступил на испачканный угольной пылью снег. Не провалился.
— Но лучше всё-таки не рисковать, — удержал его за плечо Максим. — Давай-ка с опорой.
Вокруг Руслана разместили доски и щит,
