поля боя! Даже страшно принюхиваться… Решил сразу напугать супругу?
— На черта мне стараться ради дурнушки из простых? Думаешь, она бы оценила великосветский наряд?
— Ты, брат, неисправим.
— Постой-ка! — Эйтал оглядел его с ног до головы. — А что ты тут делаешь? Вроде, мы договаривались, что я представлю семье жену уже потом, в столице.
— А ты думал, я захочу пропустить твою свадьбу? Ещё, глядишь, и Ариавальд подоспеет, он собирался прибыть… Вроде, там уже всё готово, можно спускаться.
— Да к чему спешка. — Снова поморщился. — Могу себе представить, сколько будет прихорашиваться невеста. Как бы нам не пришлось её ждать в храме добрый час.
— Госпожа уже ожидает вас у алтаря, — вмешался управляющий, слегка поклонившись, чтоб извиниться за то, что влез в господский разговор. И вообще вошёл в гардеробную без приказа.
— Уже? — удивился Ульрих. — Ну надо же… Тогда идём скорее.
Он уверенно потянул брата за собой.
Младший принц даже ощутил неловкость — по традиции жених должен был ждать в храме невесту, или по крайности новобрачным следовало входить в него вдвоём. Заставлять будущую супругу ждать у алтаря — почти оскорбление. Но он быстро успокоил себя, снова вернувшись в состояние привычного раздражения ко всем представительницам женского пола. Эта девица, которая в будущем наверняка принесёт ему множество проблем, пока ничем не заслужила его сугубое уважение. Потерпит.
Их с братом приветствовали во дворе со всем пылом и увлечением. Оно и понятно — обитатели замка Табет не были избалованы праздниками и зрелищами. Так что они расстарались — изукрасили и двор, и вход в храм, и во всех окнах выставили охапки зелени, цветов, вывесили красивые ткани. Собственно, свадьбы принца этот небольшой замок, примечательный лишь своим положением на пересечении магических линий, от роду не видел. И не увидел бы, если бы чародей, вытягивавший его высочеству невесту из немагического мира, посоветовал женщину поберечь сразу после перехода. А Эйталу было всё равно, где жениться на девице, которую выбирал не он и его сердце, а магический расчёт.
В храме он привычно оглядел пространство — внутрь вошли те, кто хотя бы имел приличное платье для посещения великосветской свадьбы. Не так уж много их было — свита Эйтала, свита Ульриха, управляющий, командующий гарнизоном, экономка, доверенные лица принца, жившие в замке. Да две прислужницы его будущей жены. «Чёрт, надо ведь откуда-то взять для неё фрейлин, — устало подумал новобрачный. — Ещё и этим заниматься… Не было печали!»
Эйтал без удовольствия нашёл взглядом белое пятно близ алтаря. Стройная фигурка, облачённая в пышное платье цвета яблочных лепестков, прикрытая облаком прозрачной вуали. Служитель, заметив его, прикоснулся к плечу невесты, и та обернулась.
И принц обмер, разглядывая её. Даже подумал, что ему просто кажется — ну не бывает таких прелестных девушек. Просто не может быть на свете! Спустя несколько мгновений понял, что это не фантазия и не иллюзия — настоящее, живое существо из плоти и крови. Сперва задумался, заподозрив, что просто не туда смотрит. Или, может, ему ради шутки подсунули какую-то другую девицу? Но кто рискнёт так подшутить над младшим принцем, да ещё и в присутствии одного из старших? Новобрачный грозно огляделся по сторонам — никто не спешил стаскивать девушку со ступеней, ведущих к алтарю, и заменять её какой-то другой, страшненькой.
— Ого! — выдохнул рядом Ульрих. — И это дурнушка-простолюдинка? Ты серьёзно?
Девушка с беспокойством разглядывала его, Эйтала, а на его красавца-брата лишь осторожно взглянула и отвернулась. Она была настолько хороша, что просто не верилось: искристые ясные глазки, полные яркие губки, чуть приоткрытые, да так, что одна только была мысль — прильнуть к ним своими губами, впиться и мучить, мучить, пока всё её тело не взмолится о большем! А пряди чудесных белокурых волос! А дивные плечи и кожа, которая казалась безупречной! Чуть ниже посматривать Эйтал откровенно боялся. Ему казалось, что ещё мгновение — и он просто потеряет голову.
Он медленно приблизился, машинально кивнул служителю. Невеста поспешно повернулась к алтарю и по первому же жесту храмовника подала жениху руку. Ни возмущений, ни возражений. Девушка была покорна, и это слегка успокоило его растерянность и раздражение. Похоже, по крайней мере перед гостями она его позорить не будет.
И он смягчил хватку.
Служитель на память прочёл благословение брачующимся, после чего предложил им повернуться к гостям, чтоб показать себя, готовых принести взаимные клятвы. И вовремя, ведь снаружи зазвенели трензеля и кольца перевязей, и в храм спустя время вступил Ариавальд в золотом шёлковом плаще поверх походной одежды, а следом — его свита, численностью превышавшая свиту обоих братьев.
Но чему тут удивляться. В конце концов он — император.
Эйтал слегка потянул невесту за руку. Она безропотно поддалась.
— Нашу свадьбу посетил его величество, — подсказал он. — Мой старший брат. Нам нужно его поприветствовать.
— Угу, — тихонько ответила она и сделала шаг вниз по ступени. После чего присела в низком реверансе, необычном, но достойном. Удивительно, как только простолюдинка оказалась способна на такой, они обычно негибки, деревянны, скованны и ведут себя нелепо. А тут — воплощённое изящество.
— О, наконец-то я увидел воочию твою будущую супругу! — звучно, изысканно произнёс Ариавальд, подходя. И руку простёр в жесте, совершенству которого не было равных.
Он был красив, да, по-настоящему. Его привлекательность спорила с красотой Ульриха, но в императоре чувствовалась власть, умение подчинять одним взглядом. Даже сейчас, любезный донельзя, все свои силы приложивший к тому, чтоб казаться приятным, он всё же оставался правителем. А что поделать, судьба сделала его государем довольно рано. В их краях двадцать лет даже не считалось совершеннолетием. Но пришлось.
И это долженствование наложило на него отпечаток. Взгляд бил наповал, если только старший брат решал надавить. Тот, кто смотрел ему в глаза, забывал о том, как приятен на вид его величество, как изысканны его манеры, как ласков его тон. Сейчас император смотрел на невесту брата с восхищением, но Эйтал не заблуждался — он погружает взгляд в самую её душу и пытается увидеть, чего она стоит. Государь владел здесь каждой женщиной, и его определённо не могла интересовать будущая жена младшего члена семьи.
Так подумал Эйтал — и вдруг засомневался. Он ведь и сам понял, что такой, как его иномирянка-жена, тут больше нет. Невыразимая красавица… А что если брат заинтересуется ею? Он сможет заполучить любую, и его жену — тоже… Да, принц не особенно верил, что Ариавальд поступит так с ним, по крайней мере до тех пор, пока юная супруга не родит от него
