высокими частными лавками.
Кварталы, восемь лет назад бывшие деревнями, вдруг раскидывались перед капитаном двухэтажными домами и каменной кладкой под сапогом. Лишь совсем дальние окраины пахли еще курами и хлевом.
Впрочем, удивили и они.
Юлий свернул к Зеленой улице и сбавил шаг. Под березой скрючилась девчонка лет семи в полотняной рубахе — и с книгой на тощих коленках.
С каких пор простолюдины одолели грамоту?
Подшагнув к премудрой отроковице вплотную, его высочество и вовсе споткнулся — страницы пестрели фигурками, в которых узнавались потоки чар.
Учебник магии??
Непривычно тонюсенький, отличный от ведомых Юлию фолиантов, но — безусловно, созданный для одаренных.
— Откуда это у тебя? — спросил капитан поставленным командирским окриком.
Какой-то петух, от страха или зависти, удрал под ближайший плетень, а на мага поморгали два перепуганных детских глаза. Девчонка дернулась, как дергаются от внезапности, но не как застигнутые на воровстве. Тем не менее, учебник не мог быть ее собственностью.
— Чья книга? — повторил Юлий, нависая в своей черной форме.
— Моя, — заикаясь, ответила грамотейка.
— Где взяла?
— Мне дали.
Упертая.
Юлий нагнулся и выдернул томик из ее рук. Обложки на нем не случилось вовсе, не было даже и слов на листах. Всюду чернели только схемы поиска сердцевины предметов для приложения к ним чародейских сил.
— Кто?
Девчонка вскочила на босые ноги, но не решилась хватать имущество, вцепляясь вместо этого в собственный подол, почерканный травою. Губы задрожали обиженно и бессильно.
— Кто тебе ее дал?
Юлий чеканил слова: наметившийся девчачий рев добавил ему нервозности. Кажется, он уже загубил подход, и дознавание продлится теперь до вечера.
— Все ваши вопросы к Рози прошу адресовать мне лично, — прозвенел за его спиной девичий голос.
Рози немедленно разразилась облегченным плачем и бросилась к избавительнице. Его высочество тоже обернулся, чтобы лицезреть совсем юную леди с хорошеньким строгим лицом под летней шляпкой. Поднятый подбородок и уверенный взгляд заставили Юлия ощутить себя отчего-то гостем в ее домене. Он замолк в необходимости перестроиться и заменить свой жесткий выговор на что-то более подходящее случаю.
— Пособие девочке выдала я, — продолжила девица. — Надеюсь, что мое владение книгами не будет поставлено под сомнение?
Сомневаться тут не приходилось — и холодная дерзость, и лазурное платье баснословной цены выделяли ее из местных. Для такой разбрасываться книгами — вполне допустимая прихоть. Девчонка спряталась за юбкой барышни и шмыгала оттуда почти победно.
— Разумеется, леди…?
Девица вздела негодующую бровь — спрашивать у дамы имя, не представившись!
— Леди Астер, — ответила она высокомерно и умолкла, не вернув ему вопроса.
— Лея Сальвадоровна! — воскликнул Юлий, узнавая.
Загадочная бунтарка, героиня войны с деревом и больное место кузена Алессана.
— Рад нежданной встрече с вами, — маг протянул отобранную книгу. — Юлий Терини, к вашим услугам.
Лицо леди Астер извиняюще смягчилось — по статусу все «высочества», то есть дети и внуки императора, имели право не называть себя первыми при знакомстве. Она не глядя отдала учебник подопечной и уже без резкости исполнила сухой официальный реверанс.
— Я наслышан о вашей помощи в поимке Хавьера, — улыбался маг. — Мы с Алессаном говорили о вас не далее как вчера.
На брошенное имя девица не выказала никакой реакции — дивное владение собой. Внутренний Юлий так и не сделал вывода об отношениях Леи с кузеном и даже заподозрил, что тот и сам ничего толком не раскусил за неприступным ликом нареченной.
Однако, интересная особа.
Зная о побеге, маг вообразил избалованную девицу, чьи эмоции затмевают и без того небогатый разум. Поселившись на окраинах, она должна была рядиться в крестьянскую одежду, щеголять мнимой свободой и демонстрировать небрежение к «светским условностям». Вместо этого Лея смотрится большей аристократкой, чем он сам («Дернуло же кинуться на ребенка посреди безмятежной улицы!»)
Лея очень вежливо молчала. Знакомство как будто не показалось ей не только лестным, но даже полезным — она очевидно ждала возможности проститься.
Юлий был слишком заинтригован диковинной книгой и самой гордячкой Астер, чтобы тотчас ее отпустить.
— Леди Лея, могу я сопутствовать вашей прогулке? — спросил он. — Учебник этой девочки не дает мне покоя.
Рози пуще прижалась к леиной юбке. Магичка обернулась, шепнула ей что-то на ухо — девочка кивнула и умчалась, обнимая свою книжонку.
— Я давно обхожусь без провожатых, — девица перевела серо-синие очи на Юлия, — но могу дать вам разъяснения по пути. Прошу иметь в виду некоторую спешку.
У бунтарки есть в окраине дела? Капитану гвардии милостиво дозволили примкнуть, если он не будет слишком путаться под ногами? Очаровательно.
Пока он взвешивал, подать ли локоть, дочь Сальвадора устремилась уже вперед.
— Я не задержу вас, — обещал он, прилаживаясь к спорому шагу.
— Здесь и не о чем долго судить, — собранный тон Леи был далек от маслянистой гостиной куртуазности. — Девочка немного слышит магию. Я нарисовала этот учебник, чтобы она могла зубрить основы, полученные на занятиях со мной.
— Нарисовали! — восхитился невольно спутник, хотя уже видел, как мало девице льстит его экзальтация. — У нее такой сильный дар, что вы желаете вытащить ее в люди?
— Ее магический слух не впечатляет, но мелкие бытовые чары заметно облегчат ей жизнь.
— Бытовые?
— Убирать некоторые пятна, — терпеливо означила Лея. — Экономно жечь дрова. Утеплять одежду, если окажется способной к работе с кодом.
— Все это вы передали в нескольких страницах?
Пуще захотелось изучить уплывшую из рук занятную тетрадку.
— Нет, разумеется. В них лишь базовое направление потока. Это экспериментальный образец, я буду дополнять его по мере того, как Рози станет задавать вопросы.
— Вам так близка эта девочка?
— Она смышленая, с ней удобно отработать схему обучения.
Если кавалер и ждал материнской теплоты в ответе магички, то снова был обманут — звучала лишь педагогическая трезвая оценка.
— Отработать схему? — не поверил он. — Вы собираетесь массово преподавать простолюдинам бытовую магию?
— Вас это шокирует, — в спокойной речи спутницы Юлий поймал отголоски презрения. Кажется, он повел себя предсказуемо.
— Разве они не обучают своих детей? — к собственному изумлению, он поспешил загладить впечатление. — Тем же манером, как передают из века в век свои прялки и древние сказы.
— Пение и прядение не прерываются в поколениях, — ответила Лея несколько мягче. — В отличие от дара. Если в семье мать и бабка не слышат потоки — детей уже некому обучить. Иногда помогают соседи, иначе бы навыки вовсе забылись, но даже в этом удачном раскладе магия простых людей стара и нерациональна.
— И вы взялись вмешаться?
— Больше никто желания не изъявил.
Внезапно маг услышал, что скорость их шага не без причины развивалась так свободно.
— Леди Астер! — объявшее возмущение он
