охотник Каскил, вспыльчивый, но верный друг Кейты, Саян… все они, наверное, сейчас сходят с ума от неизвестности. Думают, что Инсин обманул их, что он был заодно с отцом и Эрликом, увел Кейту в ловушку…
— Эй, степной принц!
Звонкий голос Лины вырвал Инсина из пучины мрачных мыслей. Она снова вошла в жилище, неся с собой охапку сухих дров для очага.
— Что за тяжелые мысли, размером со стаю китов, тревожат твою голову? — спросила девушка, с шумом сваливая дрова у огня. — Сидишь с таким видом, будто на твоих плечах залегла вся вечная мерзлота.
Инсин поднял на нее усталый взгляд.
— Я думал о лесных шаманах. Они не знают, где их предводительница, и куда подевался я сам, отправившийся за ней. Наверняка думают, что я их предал. К тому же, они остались одни, беззащитные, против армии моего отца…
Лина на мгновение задумалась, лениво подбрасывая полено в огонь.
— Хм-м. Да, незадача, — согласилась она. — Оставить союзников в неведении — это паршиво. Может привести к тому, что они начнут делать глупости всякие от отчаяния. — девушка подошла и села напротив степного воина, ее глаза хитро блеснули. — А что, если мы пошлем им весточку?
— Весточку? — вскинул бровь Инсин, после чего покачал головой. — Посылать гонцов в такую бурю…
— Зачем гонцы, когда у нас есть кое-что получше?
Лина закрыла глаза и что-то тихо прошептала. Воздух в жилище, казалось, на мгновение стал плотнее. А затем, прямо из теней в углу, бесшумно вылетела и села ей на плечо большая полярная сова. Она была не из плоти и крови, а была словно соткана из лунного света и снежинок.
— Знакомься, — бодро отрапортовала Лина, открывая глаза и нежно поглаживая призрачную птицу. — Это Укко, мой дух-наставник. Она летает быстрее любого ветра и видит сквозь любую метель.
Девушка взглянула на Инсина.
— Она не сможет передать длинное послание, но она может долететь до их айыла. Найти того, кого ты назовешь, передать ему образ — короткий, но ясный. Образ тебя, живого, образ нашего вождя, готовящего ритуал. А еще образ надежды. Этого будет достаточно, чтобы шаманы поняли, что ты не предал их, и чтобы они ждали новостей.
Инсин смотрел на призрачную сову, на Лину, которая так просто повелевала духами, и чувствовал — быть может, у них и правда есть шанс.
— Хорошо, — уверенно кивнув, произнес юноша. — Так и поступим.
* * *
Ночь опустилась на шаманский айыл, но почти никто не спал. Тревога была густой и липкой, как болотная трясина. Лесные жители чувствовали себя абсолютно беззащитными. Сначала исчез их вождь, их опора, потом юная предводительница, их надежда. Лучшие защитники, самые сильные магические фигуры, исчезали один за другим, а угроза со стороны степного племени никуда не девалась. Она продолжала нависать над айылом, как грозовая туча, готовая разразиться смертоносным ливнем из стрел и стали.
Несмотря на позднее время, у общинного балагана было на удивление шумно. Но это был не шум праздника, а звуки ссоры.
— … в последний раз говорю тебе, я иду в любом случае!
— А я говорю — никуда ты не пойдешь, барсучья твоя башка!
Это ругались Саян и Алани. Юноша, не находя себе места от беспокойства, уже нацепил на себя походное одеяние, накинул за плечо мешок и проверял тетиву на охотничьем луке. Он был бледен, а в его глазах, обычно веселых, горел лихорадочный огонь.
— Я не могу просто так здесь сидеть! — кричал Саян, размахивая руками. — Кейта там одна! Или, что еще хуже, с этим степняком! А что, если он ее обманул? Что, если это была ловушка⁈ Я должен пойти на север, найти ее!
— А о племени ты подумал⁈ — не уступала ему Алани. Лицо юной девчушки было строгим, а в голосе звенела сталь. — Алтан-тойон пропал, Кейта ушла. Если сейчас уйдешь и ты, самый сильный из учеников бубна, что будет с нами⁈ Мы в очень уязвимом положении! Если все, кто способен оказать сопротивление, разбегутся по всем четырем сторонам, чего будет стоить степнякам захватить наши земли⁈
— Да плевать мне на степняков! — в отчаянии выкрикнул юноша. Он не слышал ее доводов. Разум Саяна был затуманен страхом за лучшую подругу. — Мне нужно защитить Кейту, чего бы мне это ни стоило.
— И что бы она сказала, если узнала, что ты бросил наш народ ради ее поисков⁈ — парировала Алани. — Кейта оставила нас здесь, чтобы мы защищали айыл! Это был ее приказ!
Перепалка учеников становилась все громче, привлекая внимание остальных соплеменников, которые лишь усугубляли общую панику. И в самый разгар их спора, в круг света от костра, бесшумно, как падающий снег, влетело странное существо. Это была большая полярная сова, ее тело мерцало и переливалось в свете огня, словно было соткано из лунного света. Все замерли — дух-иччи? Но таких духов в их лесах не водилось! Сова сделала круг над головами удивленных лесных людей и, игнорируя всех остальных, плавно спикировала вниз к общинному балагану. Судя по всему, она хотела обратиться именно к Саяну. Юноша, застыв от удивления, инстинктивно протянул руку к подлетевшему существу. И призрачная сова, не издав ни единого звука, опустилась на его кожаный наруч. В тот миг, как нематериальные когти коснулись его руки, мир вокруг Саяна исчез. Шум, огонь, лица людей — все растворилось. Перед его глазами, яркие, как вспышки молнии, замелькали видения.
Он увидел Инсина, сидящего в незнакомой обстановке, где-то далеко на севере. Воин не выглядел как пленник или предатель, на его лице можно было прочитать отчаянную решимость. Рядом с ним сидела девушка, светлые волосы которой были заплетены в две причудливые косы. Она словно обращалась к самому адресату послания, но речи ее не было слышно. Затем Саян увидел седобородого вождя, от которого исходила невероятная сила, картину подготовки к какому-то ритуалу у подножия гигантского, сияющего ледника. И последним, самым ярким образом, была незамутненная надежда в глазах Сына Степи, смотрящего куда-то вдаль. Видение длилось не более мгновения. Сова взмахнула своими призрачными крыльями, взмыла в воздух и растаяла в ночном небе, словно ее никогда и не было. Саян стоял, как громом пораженный, глядя на свою пустую руку.
— Что это было? — прошептала Алани, будучи ближайшей свидетельницей произошедшего.
— Он не предал нас, — выдохнул Саян, его голос был полон изумления. — Инсин ищет помощи на севере. Уверен, это как-то связано с Кейтой!
Он посмотрел на ученицу напротив, и упрямый огонь в его глазах не только не погас, а разгорелся с новой, осмысленной силой.
— Алани… — сказал
